병자호란 때 강화도에서 순절한 김익겸의 아들로, 1637년 전쟁통에 태어나, 아버지를 잃고 어머니 윤 씨 슬하에서 어렵게 자란다. 어머니의 희생과 엄한 교육 덕분에 1665년 정시문과에 장원 급제 하면서 벼슬길에 오른다.

암행어사가 되어 전국 각지를 시찰하고, 공조판서, 대사헌 등의 벼슬을 지내지만, 계속된 당파싸움과 조정에 대한 비판으로 인해 여러 차례 유배생활을 한다. 유배지에서 자신을 걱정하는 어머니를 위로하기 위해 쓴 작품이 바로 <구운몽>이다.

애틋한 효심에도 불구하고 김만중이 남해에서 유배 중일 때 어머니 윤 씨는 아들을 걱정하다 세상을 떴고, 김만중은 어머니의 장례식에 참석하지도 못한 채 유배지에서 죽음을 맞는다.

조선시대를 대표하는 소설로 손꼽히는 <구운몽>은 인생무상, 즉 인생의 덧없음을 주제로 주인공이 현실과 꿈을 넘나들며 8명의 여인과 만나고 헤어지는 과정을 흥미롭게 묘사한다.

작품 속에서 육관 대사의 성실한 제자였던 성진이 여덟 명의 선녀를 만나 속세의 부귀영화를 원하다가 육관 대사에 의해 팔선녀와 함께 인간 세상에 환생하게 되니, 그가 바로 양소유다.

양소유는 속세에서 여덟 부인을 얻어 부와 명예를 모두 누리지만, 그러한 풍요로움도 결국은 모두 잃게 된다는 것을 느낀다. 이에 불도를 닦아 영생을 구하다가 본래 자신이 육관 대사의 제자인 성진이며 잠시 양소유로 살아가는 꿈을 꾸고 있었음을 깨닫는 내용을 담고 있다.

<구운몽>은 주인공이 희망하던 바를 꿈에서 이루고 다시 꿈에서 깨어나는 ‘환몽 구조’의 원형이자 깊이 있는 주제를 다른 고전 소설의 백미로 평가받고 있다.