1802년 프랑스 동부에 위치한 브장송에서 태어난 빅토르 위고는, 1827년 발표한 희곡 <크롬웰>로 문단의 주목을 받는다. 책의 서문에서 고전주의 문학을 정면으로 비판하며, 문학청년들의 절대적인 지지를 받았고, 이후 1831년 <파리의 노트르담>을 발표하면서 프랑스를 대표하는 소설가로서 명성을 얻는다.

하지만 이후로 아끼던 딸의 죽음과 간통 혐의로 수감되는 고통을 겪고, 루이 나폴레옹을 비판했다가 반정부 인사로 낙인 찍혀 19년에 이르는 기나긴 망명 생활을 하게 된다. 바로 이 고난의 시기에 집필한 작품이 바로 <레 미제라블>이다.

<레 미제라블>은 보통 장발장을 중심으로 간략하게 편집된 판본으로 접하게 되는데, 실제 원작은 엄청난 분량의 대작으로, 각 등장인물의 서사는 물론, 프랑스 역사와 당시의 사회상을 세밀하게 담고 있다. 이 때문에 <레 미제라블>은 빅토르 위고 필생의 역작이자, 프랑스를 대표하는 소설로 손꼽힌다.

주인공인 장발장은 빵을 훔친 죄로 감옥살이를 시작해 여러 번의 탈옥 시도로 19년 동안이나 감옥에 갇혀 있다 풀려난다. 이후 은식기를 훔친 자신을 감싸준 미리엘 주교에게 감화되어 마들렌이라는 새로운 이름으로 선행을 베풀며 새로운 인생을 살아간다. <레 미제라블>은 불완전한 세상 속에서 비참한 삶을 살아가면서도 희망을 잃지 않는 민중의 모습을 그린 걸작으로 평가 받고 있다.