1749년 독일 프랑크푸르트에서 태어난 괴테는 비교적 넉넉한 중산층이었기 때문에, 어려서부터 문학과 예술을 가까이 접할 수 있었다.
8살에 시를 짓고, 13살에 첫 시집을 낼 정도로 문학에 큰 재능을 보였다.

아버지의 권유로 법학을 공부한 괴테는 베츨러라는 도시의 법원에서 실습 하던 중, 법관의 딸인 샤를로테를 만나 사랑에 빠진다. 하지만 그녀에게는 이미 약혼자가 있었기 때문에 이루어질 수 없는 사랑에 상심한다.

도망치듯 고향으로 돌아온 괴테는 자기 경험을 바탕으로 소설을 집필하게 되었으니, 그 작품이 바로 <젊은 베르테르의 슬픔>이다.

괴테가 25살 때 14주 만에 완성한 첫 소설로, 1774년 출간되자마자 젊은 세대들에게 큰 공감을 불러일으키며 세계적인 베스트셀러가 되었다.

소설 속 주인공인 베르테르는 상속 문제를 처리하기 위해 한 마을을 방문했다가, 법관의 딸 샤를로테를 만나 사랑에 빠진다. 하지만 이미 그녀에게는 약혼자가 있었고, 약혼자가 여행에서 돌아오자 베르테르는 마을을 떠난다. 그 사이에 샤를로테는 약혼자와 결혼하고, 마을로 다시 돌아온 베르테르는 희망 없는 사랑에 낙담해 자살을 결심한다.