18세기 한국 문인화를 대표하는 화가들인 심사정, 이인상, 강세황은 모두 불행한 삶을 살았던 문인들이다. 문인화란 그림을 직업으로 하지 않는 선비나 사대부들이 여흥으로 자신들의 심중을 표현하여 그린 그림을 일컫는다. 문인들은 문학적인 소양을 바탕으로 자아와 내면적 심성에 있는 이미지들을 드러내는 것을 문인화의 이상으로 얘기했고, 어떤 경우에는 그림은 소리 없는 시라고 표현하기까지 했다. 이러한 문인화를 이해하기 위해 우선 중국의 문인화를 살펴보도록 하자.