통계청에 따르면 현재 반려동물을 키우는 사람이 대략 1천만 명에 이르고, 그 수가 매우 빠르게 늘어나는 추세라고 한다. (2016년 7월 기준) 다섯 명 중 한 명이 반려동물과 함께 지내고 있다는 것은 실로 엄청난 일이다. 공원에 가면 많은 이들이 개와 산책을 하고 있고, 텔레비전을 틀면 광고나 프로그램에 고양이가 수시로 나온다. 반려동물 관련 컨텐츠가 넘쳐나고 있고, 반려동물 관련 산업은 지속적으로 확대되고 있다. 의식적으로 거부하지 않는 한, 사실상 대부분의 사람들이 생활영역에서 직간접적으로 반려동물과 접하고 있는 셈이다. 반려동물과 관련하여 왜 이렇게 많은 관심이 생기는 것일까? 산업적인 측면이나 문화적인 측면에서, 다른 영역에 비해 가히 폭발적인 변화가 일어나는 이유는 무엇일까?

예전에는 ‘애완동물(pet)’이라고 부르던 것을 언젠가부터 ‘반려동물(companion animal)’이라고 부르고 있으며, 이 용어는 이제 아주 익숙해졌다. ‘애완동물’이 동물을 키우는 데서 인간이 느끼는 즐거움을 강조하는 말이라면, ‘반려동물’은 동물이 단지 장난감이 아니라 더불어 사는 친구, 혹은 반려의 존재임을 강조한 말이다. 1983년 10월 오스트리아 빈에서 열린 인간과 애완동물의 관계를 주제로 한 국제 심포지움에서, 동물학자 콘라트 로렌츠에 의해 처음으로 제안되었다고 알려져 있는 이 개념이, 국내에서는 2007년 동물보호법 개정 이후 공식적으로 사용되고 있다. 연원이야 어찌되었든 사회적인 공감대가 형성되며, 자연스럽게 ‘반려동물’이라는 용어의 정착이 이뤄진 것이라고 보아야 할 것이다.

반려동물을 대하면서 사람들이 갖는 만족감에 대해, 동물병원에서 만나는 사람과 이야기도 해보고, 이런 저런 책을 보기도 하고, 미디어에서 제공하는 다양한 자료를 접하기도 하면서, 개인적으로 중요하게 느낀 부분이 있는데, 반려동물을 대하면서 보호자들이 갖는 정서적 변화를 표현하는 포커스의 이동이 뚜렷하다는 점이다.

수 만년 이상 인간이 동물과 맺어온 관계를 고려할 때, 이런 변화는 혁명적 수준이라고 할 수 있다. 당연히 이 과정에서 저항과 충돌이 있을 수 있다. 앞에서 예를 든 망원시장의 그 할아버지로서는 개를 아기처럼 대하는 행동을 이해할 수가 없는 것이다. 그렇지 않고서야 어떻게 처음 본 사람에게 그렇게 무례하게 대할 수 있겠는가? 그 할아버지의 행동은 비난받아 마땅하지만 그의 머릿속에서 발생하는 충격은 충분히 이해할 수 있다. 이러한 충돌은 사실상 수없이 많은 충돌 중 하나에 불과하다. 동물복지나 동물권과 관련된 신문기사마다 댓글의 앞부분은 꼭 개고기 식육 문제와 개 돌볼 힘 있으면 인간에게 잘 하라는 이야기가 도배가 되곤 한다. 관계도 없는 기사에 대해 이런 댓글을 달고 있는 이유는, 자신이 지배하고 마음대로 하던 존재에 대해 함부로 해서는 안되고 마땅히 존중해야한다고 하는 주장을 도저히 받아들일 수 없기 때문일 것이다. 아직도 개나 고양이를 반려의 존재로 여기지 못하는 사람들이 여전히 매우 많은 것은 어쩌면 당연한 일일 수도 있다. 하지만 그런 생각에 변화가 필요하다고 느끼는 사람이 다수가 된다하더라도, 오래 지속되어온 가치관의 변화로 인한 이러한 충돌에 대해서는 지속적인 논의와 설득이 필요할 것이다.

하지만 설득보다 더 중요한 것은 반려동물과 보호자가 편안하게 관계를 맺으며 살아갈 수 있어야 한다는 점이다. 마땅히 존중받아야 하는 존재를 존중하며 살아가는 모습이 중요하다. 애지중지하며 일방적으로 사랑을 쏟기보다는, 적절한 거리를 두고 그들이 본성대로 살 수 있게 배려해줘야한다. 그런 과정을 통해 그들과 믿음을 나누며 아름답게 지낼 수 있다. 애초에 이용당하며 놀이개감으로 살기위해 태어난 개, 고양이는 없다. 본성에 맞게 살아가는 것이 당연하고, 우리가 도와줄 수 있다면 도와주는 것이 마땅하다. 서로가 바람직한 모습으로 공존하기 위해서는 그들이 일정 수준의 삶의 질은 유지할 수 있는 조건을 제공하는 것, 즉 먹이와 생활공간을 마련해주고, 건강하고 활력 있게 살아갈 수 있도록 보살피는 것은 기본이다. 즉 반려동물이 스트레스를 적게 느끼며 천수를 누릴 수 있도록 해주는 것이다. 아울러 보호자인 내가 건강하고 여유 있어야 한다. 내 삶의 토대가 흔들리지 않는 한도 내에서 자연스런 교감의 완성을 추구하는 방식이어야 하고, 그것은 나 스스로가 건강해야만 가능하다.