먼 옛날 충청도 땅에 아주 가난한 절름발이 노인이 삼대독자인 아들과 함께 살고 있었습니다. 어느덧 아들은 장성해 결혼할 때가 되었고, 노인은 사방으로 혼처를 구했지만 사람들은 노인이 절름발이라는 이유로 모두 거절했습니다.
노인은 부처님을 찾아가 아들을 결혼시킬 수 있게 해달라며 간절히 기도했습니다. 부처님도 그 정성에 감복했는지, 노인의 꿈에 한 신선이 나타나 "자식의 장가보다도 먼저 그대의 다리를 고쳐야 하니 내일 들판에 나가 절름거리는 학 한 마리가 날아오면 이를 잘 살펴서 그대로 하라."고 하였습니다.

이튿날, 노인이 들판에 나가 보았더니 신선의 말대로 다리를 다친 학 한 마리가 날아와 들판의 연못에서 사흘을 머물더니 다리를 고쳐서 날아가는 것이었습니다. 학이 머물던 곳에 가보니 뜨거운 물이 솟아나오는 것이 신기하여, 노인 역시 그 못에서 10여 일간 발을 담갔더니 절름거리던 다리가 씻은 듯이 낫게 되었습니다.

마을에선 부처님의 은혜를 받은 집이라는 소문이 돌고, 혼처가 줄을 서게 됩니다. 결국 아들은 예쁘고 지혜로운 색시를 맞아 아버지를 모시고 행복하게 잘 살게 되었습니다. 그 소문이 널리 퍼져 뜨거운 물에 병을 고치기 위해 사람들이 몰려들었고, 이곳이 바로 오늘날 유명한 온양온천이 되었습니다.

조선왕조의 21대 왕인 영조는 당쟁의 화해를 모색한 "탕평책(蕩平策)"과 백성들의 군역(軍役:조선시대 남성들에 부과된 군사 의무) 부담을 헤아린 "균역법(均役法)"으로 잘 알려져 있다. 하지만 영조는 건강관리에 각별히 신경을 썼던 왕으로도 유명하다. 덕분에 역대 조선의 왕들 중에 가장 오래 산 왕(83세)이 되었다. 조선 왕들의 평균 수명이 47세인 것에 비하면 영조의 건강관리가 얼마나 철저했는지를 가늠하게 한다.

영조는 아들인 사도세자와의 비극적인 관계가 강조되지만, 그렇다고 부모의 자식 사랑을 폄하할 수는 없는 법이다. 영조에게는 어렵게 얻은 세자였고, 그만큼 각별히 아끼기도 했다. 세자가 태어난 지 3개월 만에 수두를 앓자 영조는 약 일주일 동안 밤에 잠도 못 자고 새벽까지 곁을 지키며 하늘에 기도를 올린 기록이 남아있기도 하다. 혹은 신하들을 모아놓고 어린 세자가 쓴 글씨를 자랑하기도 하는 영조의 모습은 영락없는 "아들 바보"에 가깝다. 세자의 체구가 육중했던 탓에 어린 세자를 자주 안아주었던 영조는 팔에 병을 얻기도 했다. 두 사람을 갈라놓은 것은 오히려 세자에 대한 영조의 과도한 기대와 그에 따른 조급한 실망감이었다. 사도세자의 온양온천 행차도 그런 아버지의 과도한 간섭과 감시로 인한 스트레스성 질환 때문이었던 것으로 알려져 있다. 사도세자는 온양온천에서 그나마 아버지에 대한 압박에서 자유로울 수 있었을 것이다.

최근 독친(毒親, toxic parents)이라는 신조어가 등장했다. 말 그대로 "자녀에게 독이 되는 부모"라는 뜻이다. 자식에게 손해를 끼치고 싶은 부모가 세상에 어디 있을까? 다만, 부모의 과도한 집착 혹은 기대가 아이에게 의도치 않은 상처와 아픔을 주게 되었다는 이야기는 뉴스나 교양 프로그램을 통해 많이 접해보았을 것이다.

아마도 영조가 그런 경우의 부모였을 것이고, 사도세자는 그런 부모 밑에서 어떻게 자녀가 고통 받을 수 있는지를 보여주는 대표적인 예라고 할 수 있겠다. 부모가 먼저 나서 자녀의 마음을 더욱 헤아리고자 한다면, 이는 아이에게 독이 아닌, 더 큰 복이 될 수 있을 것이다.

아이와 함께 역사탐방을 하며 미션을 수행할 수 있도록 "게임보드"를 제공해 드립니다. 아래 《탐방 자료실》에서 파일을 다운 받아 출력한 후 이용하시기 바랍니다.