1544년 스페인 왕 펠리페 2세와 메리 1세가 혼인합니다. 당시 펠리페 2세는 27살, 메리 2세는 38살이었습니다. 메리 1세는 영국 왕 헨리 8세와 스페인 공주 캐서린 사이에서 태어날 딸이었죠. 헨리 8세는 캐서린과 이혼하기 위해 카톨릭을 등지고 국교회를 설립했던 왕이었고, 펠리페 2세는 매우 독실한 카톨릭 교도였습니다. 둘의 결혼은 여러모로 매우 기묘했지만 어쨌거나 펠리페 2세는 이 결혼을 통해 영국의 공동 왕이 되었습니다.

메리 1세는 아버지가 세운 국교회를 버리고 남편을 따라 카톨릭을 따랐습니다. 그리고 대대적인 개신교 박해를 시작하죠. 그러나 메리 1세는 남편 펠리페 2세와의 사이에서 자식을 남기지 못한 채 죽었고, 이복동생인 엘리자베스 1세가 뒤를 이어 즉위하게 되었죠. 엘리자베스 1세는 아버지 헨리 8세의 뜻을 따라 다시 국교회를 채택하고 카톨릭과 등을 집니다.

한편 스페인의 식민지였던 네덜란드에서 펠리페 2세의 신교도 박해정책에 반대하여 신교도들이 독립전쟁을 일으킵니다. 이 때 영국은 네덜란드 독립군을 지원하기 위해 플랑드르 지방에 4000명의 병력을 파견하죠.

영국은 또 스페인에 사략선을 파견합니다. 사략선이란 쉽게 말해 국가 공인 해적선입니다. 즉 국가로부터 타국의 선박을 나포하고 노략질 할 수 있는 허가를 받아 해적질을 하는 선박이죠. 엘리자베스 1세가 영국의 전설적인 해적 프랜시스 드레이크에게 공작 칭호를 하사하자 스페인도 인내심의 한계를 느끼고 전쟁을 준비하게 됩니다.