1904년 7월 파블로 네루다는 칠레 중부의 포도주 산지인 카랄에서 태어났다. 본명은 네프탈리 리카르도 레예스 바소알토, 파블로 네루다는 노골적으로 문학을 반대하는 아버지의 눈을 피하기 위해 사용한 필명이었다. 시인으로서 큰 명성을 얻기 시작한 것은 고등학교 시절이었다. 특히 열아홉에 출간한 스무편의 사랑의 시와 한 편의 절망의 노래는 남미 전역에서 큰 사랑을 받았다. 이 시절 네루다는 연애 시가 내 몸 전체에서 돋아났다고 얘기하기도 했다.

남미의 정부들은 젊은 시인들에게 영사 자리를 줌으로써 그들을 격려하는 전통을 가지고 있었다. 이에 따라 네루다도 스물두살때부터 버마를 시작으로 외교관 생활을 시작했다. 그리고 1935년 스페인 마드리드 주재 영사로 부임하면서 본격적인 삶의 전환점을 맞이하게 되는데, 프랑스 독재정권과 시민군 사이에 벌어진 스페인 내전을 경험하게 된 것이다.

“오래전부터 당신을 알고 있었습니다”

1952년 다시 조국 땅을 밟은 네루다는 한적한 바닷가 마을 <이슬라 네그라>에 자리잡고 활발한 작품활동을 이어간다. 1960년대 극단적인 좌우 이데올로기의 대립을 다시 그를 현실정치의 장으로 이끌고 공산당 대통령 후보 지명을 수락한다.

하지만 좌파후보 단일화를 위해 오랜 사상적 동반자이자 친구인 ‘살바도르 아옌데’ 후보에게 양보하는데 대통령에 당선된 아옌데는 네루다를 프랑스 대사직에 임명하고 임기중인 1971년. 노벨 문학상의 영예를 안게 된다. 노벨문학상 수상자라는 타이틀을 얻었지만 그는 민중에게 더 큰 상을 받았다고 자선전에 적었다.