코호트란 통계적으로 동일한 특색이나 행동 양식을 공유하는 집단으로 시간의 흐름에 따른 변화를 조사하는 연구로 ‘종단연구’로 불린다. 한 개인이나 집단을 오랜 시간 추적해 데이터를 모으는 방식을 사용하는 코호트 연구는 비슷한 출생시기 외에도 거주지역, 직업, 행동 방식, 계급, 지능, 학교 성적을 기준으로 연구 기준을 정할 수도 있다. 특히 코호트 연구는 건강과 질병의 원인을 파악하는 의학 연구에 유용한 연구방법으로 사용이 되었다. 그래서 코호트 연구의 역사는 역학의 연구의 역사와 얽혀있다. 그리고 영국은 5세대를 걸쳐 10만명의 아이들을 추적해 코호트 연구를 진행중인데 이는 세상에서 가장 오래된 코호트 연구이자 지상 최대의 인간 연구 보고서로 불리는 영국의 라이프 프로젝트다.

“코호트 연구를 통해 발견된 사실들은 그 양과 범위가 실로 방대하다. 1940년대에는 갓 생겨난 국민보건서비스가 체계를 갖출 수 있도록 돕는 역할을 했고 또 태아기의 성장과 발육이 수십 년 후의 질병 발생률과 심지어 수명까지 영향을 미칠 수 있다는 점도 보여주었다.” <라이프 프로젝트 p 14>

하지만 출생 연구를 통해 밝혀진 가장 중요한 사실은 인생의 첫 몇 년이 나머지 인생을 크게 좌우한다는 것이다. 부유한 가정에 태어난 아이들은 높은 학업성취도, 좋은 직업, 날씬한 몸매를 가지며 풍요로운 인생을 가질 확률이 높고 반면 불우하고 가난한 가정에서 태어난 아이들은 행동장애, 질병, 부진한 학업 성취도에 시달릴 확률이 높아진다. 이런 결과에 대해 많은 과학자들은 불우한 환경에서 태어난 아이들에게 ‘실패할 운영을 타고난 아이들’ 이라고 오명을 붙였다.

과연 불우한 환경에서 태어난 아이들의 미래는 실패한 미래여야만 하는 것일까? 다행히도 코호트 연구를 통해 이러한 운명을 극복한 사례도 증명되었다. 연구결과로 나타난 실패할 운명을 극복한 사람들의 경우 자녀 교육에 열성적인 부모를 두었고 학생의 교육에 관심이 많은 학교를 다녔으며 구직 기회가 많은 지역에서 살았고 무엇보다 이들은 불우한 환경으로부터 탈출하려는 확고한 개인 의지를 가진 것으로 밝혀졌다. 즉 나의 인생을 어떤 방향으로 진행할 지에 대한 자기 의견이 확실하고 주체적인 사람들이 운명을 바꾸는 사람들로 확인되었다.