조선 시대 왕 중에 가장 오래 산 왕은 21대 왕 영조로 83세라는 긴 수명을 누렸다. 조선 시대 왕들의 평균수명이 47세임에 비추어 볼 때 엄청난 장수라 할 수 있다. 조선의 27명의 왕 중에서 환갑을 넘긴 왕은 태조(74세), 정종(63세), 광해군(67세) 영조(83세), 고종(67세) 등 단 5인뿐이다. 조선 시대의 모든 권력은 왕에게 집중되었다. 막중한 업무가 주어졌고 아침 일찍부터 밤늦게 까지 혹독한 일과를 치러야 했다. 그래서 왕들은 엄청난 스트레스에 시달려야 했고 그만큼 온갖 병이 뒤따를 수밖에 없었다. 왕들은 종기, 안질과 같은 질병에 늘 시달려야 했다. 이런 상황에서 영조의 장수는 더욱 특별하다고 할 수 있겠다.

조선 시대 왕의 비서 기관인 승정원에서 날마다 취급한 문서와 사건을 날짜 별로 기록한 책인 “승정원일기”에 따르면 영조는 원래 건강 체질이 아니었다. 어릴 때부터 잔병이 많았고 특히 몸이 차고 복통이 자주 있었다.

이렇게 허약했던 영조가 장수했던 첫 번째 비결은 적게 먹는 것이었다. 보통 조선의 왕은 하루에 5번 상을 받는다. 하지만 영조는 그것을 3번으로 줄였다.

두 번째로 영조는 식사를 줄인 것뿐만 아니라 식사 시간도 아주 정확하게 지켰다. 영조는 대신들과 회의를 많이 하는 왕 중 하나였는데 회의 중에도 식사 시간이 되면 회의를 멈추었다고 한다.

세 번째로 영조는 채식 위주의 식사를 하고 육식을 즐기지 않았다. 밥 역시 하얀 쌀밥보다는 현미와 잡곡을 섞은 식사를 하였다. 이는 건강상의 이유도 있겠지만 백성들이 먹는 음식을 함께 먹으며 백성을 생각하는 시간을 갖겠다는 의지의 표현이기도 했다.

반면 세종은 고기반찬이 없으면 식사를 하지 않을 정도로 고기를 좋아했는데 덕분에 당뇨, 비만 등의 질환을 앓았던 것과 대조적이다.

네 번째로 몸이 찬 체질이었던 영조는 자신의 체질에 맞는 약초인 인삼을 꼭 챙겨먹었다고 한다. 기록에 의하면 1년에 인삼을 10근이나 먹은 적도 있다고 한다.

마지막으로 영조는 꾸준한 건강검진을 받았다. 승정원일기에 따르면 재위 52년 동안 건강검진을 총 7,284회를 받았다고 한다. 이는 1년에 140회, 월 평균 11회, 그러니까 3일에 한 번씩 건강검진을 받은 셈이다.

칠십이 넘었는데도 흰머리가 없고 피부도 매우 좋았던 영조에게 어느 날 신하들이 장수의 비결을 묻자 영조는 다음과 같이 답하였다.

‘입고 먹는 것이 후하지 않은 보람이다’. 영조의 건강 비법은 소식, 규칙적인 생활, 채식 위주의 식사, 정기적인 건강 검진 등 결코 특별한 것이 아니었다. 권력의 최정점에서 세상 모든 것을 다 가질 수 있었지만 절제하는 삶을 통해 영조는 건강을 유지하였다. 그리고 무려 52년간 재위하며 탕평책, 균역법 등 왕권을 강화하고 백성의 삶을 안정시키기 위한 다양한 개혁정책을 펼쳐나갈 수 있었다.