장애인의 사전적 의미는 신체의 일부에 장애가 있거나 정신 능력이 원활하지 못해 일상생활이나 사회생활에 어려움이 있는 사람을 말한다. 하지만 조선시대에는 장애인이라는 개념이 존재하지 않았다. 매우 위독한 병에 걸린 사람이라는 뜻의 독질인(篤疾人), 몸에 질병이 남아 있는 사람이라는 뜻의 잔질인(殘疾人), 고칠 수 없는 병을 가진 사람이라는 폐질인(廢疾人)이라고 분류했을 뿐이다. 조선시대에는 장애를 그저 하나의 질병으로 여겼던 것이다. 조선의 장애인은 가족 부양이 원칙이었으나 사정이 여의치 않을 경우 친척, 마을에서 지원을 해주었고 국가에서도 이들을 위해 복지혜택을 제공했다.

조선시대 장애인은 조세, 부역 등을 면제 받았고 죄의 처벌에 있어서도 연좌제의 적용을 받지 않았고, 형벌을 받는 대신 면포를 내는 등 혜택을 받았다.

조선시대에는 이러한 장애인에 대한 구휼뿐만 아니라 장애인의 자립을 위한 제도도 마련되어 있었다. 대표적으로 명통시의 설치와 관현맹인의 운영이 그것이다.

조선 최초 장애인 단체인 명통시에는 서울 5부의 시각장애인이 모여 활동하였으며 한 달에 두 번씩 경문을 외며 나라의 안위를 빌고 기우제를 관장하기도 하였다. 조정에서는 명통시에서 시각장애인들이 돈을 받고 점을 쳐주거나 경을 읽어주는 매복독경에 대한 대가로 정기적으로 쌀, 콩, 베를 지급하였고 노비나 건물을 하사하기도 하였다.

관현맹인은 조선시대 음악 기관에 소속되어 궁중의 잔치 때 악기를 연주하던 시각장애인을 뜻하는데 시각 장애가 있는 음악인들을 장악원에 소속시켜 연주를 맡기고 대가로 녹봉을 지급하였다.

조정에서도 능력이 출중하다면 등용 시 장애여부는 고려 대상이 되지 않았다. 명재상이라 평가 받는 이들 중에는 신체적 장애가 있었던 사람들이 여럿 있었다.

조선 초기 태조에서 세종까지 4명의 왕을 모시고 이조판서, 좌의정, 우의정을 두루 거쳤으며 건국 이후 통치체제의 기틀을 마련하는데 큰 역할을 한 명재상 허조는 등이 굽어있는 척추 장애인이었다. 허조는 왕에게도 간언을 서슴치 않을 만큼 강직했으며 먹는 것과 입는 것 모두 최소한의 것만 취하는 등 매우 청렴했다고 한다. 특히 허조는 세종 대 인사를 담당하는 이조판서로서 세종이 민본정치를 펼쳐나가는데 필요한 인재 육성에 큰 역할을 하였다. 세종 실록에만 허조에 관련된 기록은 약 800건에 달하지만, 그의 신체에 대한 기록은 존재하지 않는다. 그들에게 허조라는 사람은 그저 능력있는 관리였을 뿐 그 이상도 그 이하도 아니었던 것이다.

조선 중기 선조 때부터 인조 때까지 재상을 지낸 이원익은 임진왜란 당시에는 왜병을 토벌하였으며 이후에는 사태를 수습하는데 큰 역할을 한 인물이다. 이원익은 키 작은 정승으로 불리었는데 선천적으로 왜소증이 있어 키가 1m가 조금 넘었기 때문이었다. 그는 광해군이 즉위한 후 영의정을 맡아 전쟁복구와 민생 안정책으로 대동법을 실시할 것을 적극적으로 간언하였다. 또, 이괄의 난 때는 78세의 나이에도 왕을 공주까지 호위하였고, 정묘호란으로 사태가 급박해지자 80세가 넘는 고령임에도 불구하고 세자와 왕을 호위하기도 하였다.

조선 후기 영조 때의 이덕수는 성균관의 대사성, 홍문관 대제학, 이조 판서까지 지낸 인물로 문장에 능하고 글씨가 뛰어난 인물이었는데 귀가 매우 어두운 청각장애를 가지고 있었다. 1738년 영조는 청나라에 파견할 외교관(동지정사)으로 도승지 이덕수를 임명하였다. 이에 사헌부에서는 귀가 잘 들리지 않아 엉뚱한 대답을 할 수 있다며 이덕수는 적임자가 아니라며 반대한다. 그러나 영조는 어차피 중국어는 우리나라 말이 아니라 그 누구라도 잘 알아듣지 못하는 건 같다며 문제될 것이 없다 말한다.

이처럼 조선 시대에는 장애에 대한 선입견이 거의 존재 하지 않았다. 뿐만 아니라 그들을 구분하거나 차별하지 않고 공동체 속에서 함께 살아가야 하는 존재로 인식하였으며 이들과 함께 사는 사회를 위한 다양하고 구체적인 정책도 함께 제시되었다.