정조는 아버지가 할아버지 영조의 기대를 이기지 못하고 광증에 이르고 결국 죽음을 맞는 모습을 목격하였다. 이는 분명 어린 정조에게 트라우마로 남았을 것이다. 또한 왕위에 올라서도 자신을 견제하는 세력들에게 끊임없이 위협을 받으며 살아야 했다. 이 또한 일반인으로서는 견디기 어려운 스트레스였을 것이다. 만약 정조가 극심한 스트레스를 이기지 못하고 주저앉았다면 아버지 사도세자와 같은 길을 겪었을 지도 모른다.

하지만 정조는 아버지와는 달랐다. 즉위 후, 정조는 정사에 대해 한시도 생각을 놓지 않았으며 매일같이 있는 신하들의 정무 보고를 폐한 적이 없었다. 항상 밤 깊은 줄을 모르고 정무에 힘썼으며 항시 나랏일에 대해 생각하여 궐문이 열리기도 전에 명령이 내려지는 것이 보통의 일이었다고 한다.

정조는 "정사에 부지런하고 백성들을 걱정하고 하여 자기 직분만 다하면 그것으로 그만이다."라고 생각하는 임금이었다. 그는 오직 왕의 백성을 위한 왕의 직분만을 생각하며 달려 나갔던 것이다. 다른 곳에 눈 돌리지 않고 오로지 더 나은 조선을 만들기 위해 치열한 삶을 살았던 정조. 그의 이러한 집중력이 어린 시절의 트라우마와 자신을 견제하는 세력들에 대한 스트레스를 이기고 강력한 카리스마를 가진 군주로서 수많은 개혁을 추진 할 수 있는 원동력이 되었던 것은 아닐까.

퇴계 이황은 율곡 이이와 함께 조선 최고의 성리학자로 평가 받고 있다. 당시 청년들은 과거에 합격하고 관직에 오르는 것을 목표로 삼아 공부에 전념 하였고 입신 후 일인지하 만인지상(一人之下 萬人之上)이라 불리우는 재상 자리에 오르는 것을 가문에 큰 영광으로 여겼다.

조선시대 최고의 성리학자로 평가 받고 있는 이황은 과거에 3번이나 낙방한다. 하지만 그는 이것에 스트레스를 받거나 초조해 하지 않았다. 이황은 33세라는 늦은 나이에 대과에 급제 후 승문원의 다양한 직책을 역임하고 시강원 문학, 성균관 사성 등을 역임하였다. 그러나 퇴계는 중년에 접어들며 건강을 이유로 벼슬에서 물러나겠다는 상소를 거듭한다. 그가 진정 바란 것은 벼슬보다는 학문을 탐구 하는 것이며 학문적 성취를 행복으로 여겼기 때문이다.

이황이 성리학에 연구에 몰두한 궁극적인 목적은 “성리(性理)로 마음을 바르게 하여 보편적 선(善)을 추구하기 위함”이었다. 이황은 성공이나 출세에 목적을 둔 공부가 아닌 티끌과 욕망이 없는 순백의 도덕세계, 즉 성인의 경지에 오르기 위한 공부를 한 것이다. 세상이 정한 성공에 연연하지 않고 내면적 성취에 집중한 이황. 결국 이황은 성리학 연구에 있어 주희에 버금가는 경지에 이르렀으며 동방의 주자라 추앙 받게 되었다.