가난하다는 이유로 딸과 헤어지고 거리로 나가 몸을 팔아야 했던 여자. 거리에 쓰러진 젊은이를 외면하고, 타인의 고통에는 둔감한 사람들. 가난한 사람들을 착취하는 또 다른 가난한 이들. 그리고 고작 빵 한 조각을 훔친 죄로 19년을 감옥에 갇혀있어야 했던 남자 장발장. 빅토르 위고가 19세기 걸작으로 꼽히는 <레 미제라블>에서 그린 프랑스 파리는 낭만의 도시가 아니라 굶주림의 도시였다. 그리고 프랑스 대혁명 이후인 1802년 2월에 태어난 빅토르 위고는 프랑스의 그 혼란스러운 역사를 그대로 살아냈다. 빅토르 위고는 나폴레옹 휘하의 장군이었던 아버지 밑에서 자랐고 한때는 왕당파를 옹호하는 정치인이기도 했다. 비참한 사람들과의 삶과는 거리가 멀었던 그가 왜 이런 글을 쓰게 됐을까.

1845년 상원의원으로 선출되면서 입헌군주 루이 필리프의 집권을 기념하는 시를 발표한 이래 그는 수많은 정치 관련 시를 발표했다. 전형적인 왕당파 보수주의자였던 빅토르 위고는 1848년 일어난 2월 혁명을 계기로 공화파 정치인으로 변신한다. 정치인으로서 위고의 사상의 핵심은 통합과 관용이었다. 모든 언론이 빅토르 위고를 비판하고 동료의원들도 등을 돌렸지만 그는 사형제도를 폐지시키기 위해 싸웠다.

“사형이 본보기가 될 거라고 말하는데 사람들에게 뭘 보여주겠다는 겁니까? 그러니까 사람을 죽이면 안 된다는 것을 사람을 죽여서 보여주겠다는 겁니까?” -1845년 9월 15일 연설문 중에서

이후 빅토르 위고는 또 한번 정치적 입장을 바꾼다. 1851년 루이 나폴레옹이 권력 강화에 나서자 반대로 돌아서고 쿠데타가 일어나자 시민군 조직을 위해 거리에 나선 것이다. 당시 정권에 반대했다는 이유로 체포령이 떨어져 빅토르 위고는 19년 동안 망명생활을 하게 됐다. 그리고 1860년 망명지인 영국령 건지 섬에서 12년 전 2/3이상 쓰다 중단했던 장편소설 <레 미제라블>원고를 트렁크에서 꺼내 마침내 1861년 6월 30일 아침 필생의 대작 <레 미제라블>, 즉 ‘비참한 사람들’을 완성한다.

그가 비참한 삶을 그리는데 그치지 않고 꺼내든 것은 바로 1832년에 일어난 6월 혁명. 1830년7월 혁명으로 들어선 7월 왕정은 귀족제와 세습제를 폐지하고 혁명정신을 존중하겠다고 공약했지만 선거권은 여전히 1%도 안 되는 상류층에게만 주어졌다. 또한 프랑스의 산업화는 몇몇에게만 막대한 부를 안겨주었고, 대다수 노동자는 빈민으로 전락시켰다. 빅토르 위고는 6월 혁명 당시 파리에 머무르고 있었다. 시위대와 진압군 사이에 너도나도 바리케이드를 쌓아 올리는 시민들의 의지를 목격했고 그는 약 30년 뒤 <레 미제라블>로 그 날의 정신을 재현한 것이다.