식음을 전폐한 화순옹주와 애타는 영조

1758년 영조는 급히 궁을 나와 딸 화순옹주의 집으로 향했다.

“며칠째 아무 것도 먹지 않았다 들었다. 애타는 마음은 알겠으나 아비를 생각하여 미음이라도 한 술 들도록 하거라.”

화순옹주는 하는 수 없이 미음을 넘겼으나 곧 토해내고 말았다.

“이미 뜻을 정했으니 차마 목으로 내려가지 않습니다.”

“어허 대체 이를 어찌할꼬…”

영조와 화순옹주에게 무슨 일이 있었던 걸까?

기구한 운명을 타고난 화순옹주

영조의 둘째 딸로 태어난 화순옹주는 성품이 유순하고 행실이 바르며 검소했다.

“옹주에게 보석과 노래기를 앞에 펼쳐놓았는데 일부러 눈을 감고 보지 않았다고 하옵니다.”

“그것이 정말인가? 정말 기특한 아이구나.”

영조는 화순옹주를 특히 예뻐하며 <소학>, <열녀전> 등을 읽어주고 도리를 가르치곤 했다. 이렇게 아비의 사랑을 듬뿍 받으며 자란 옹주였지만 그 삶은 그리 순탄치 않았다. 옹주의 어머니는 그녀를 낳고 이듬해 병사했고, 아홉 살 때에는 한 살 위인 오라버니 효장세자마저 세상을 떠났다. 그녀가 열 살 때는 한 궁인이 자신의 처우에 앙심을 품고 옹주에게 독약을 먹여 죽이려 한 적도 있었다. 다사다난했던 어린 시절을 보낸 화순옹주는 열세 살 때 동갑인 김한신과 결혼을 했다.

화순옹주의 죽음과 영조의 고민

“옹주가 남편이 죽은 뒤로 7일 동안 곡기를 끊었다고 하니 이를 내버려두면 어찌 아비 된 도리라 하겠는가.”

궁으로 돌아간 영조는 옹주의 마음을 돌리기 위해 장문의 편지까지 썼지만, 옹주는 끝내 음식을 끊은 지 14일만에 남편을 따라 세상을 떠나고 말았다. 비통한 마음으로 옹주의 상에 참석한 예조판서는 영조에게 이렇게 청했다.

“남편을 여의고 슬픔이 심할 때 그 자리에서 자결하기는 쉬우나 열흘 넘게 음식을 먹지 않고 절조를 지키는 것은 무척 어려운 일입니다. 모든 이에게 모범이 될 수 있도록 옹주에게 열녀문을 내리기를 청하옵니다.”

하지만 영조는 아무런 대답도 하지 않고 궁궐로 돌아왔다.

“딸의 장례를 지켜보는 것도 비통한데 열녀문을 내리라고 청하다니…”