노비 출신의 형조 판서

형조 판서 반석평은 길을 가던 중 오래 전 자신의 은인을 마주치게 된다.

“도련님, 저를 몰라보시겠습니까? 저 석평입니다.”
“석평이라니..그럼 혹시?”

고위 관직의 반석평은 원래 노비 출신이었다. 일찍이 아버지를 여의고 이 참판 집에서 종으로 살았던 것이다. 노비 신분이었지만 총명했던 그는 이 참판의 아들 이오성이 공부를 하는 모습을 훔쳐 보며 혼자 몰래 글을 익혔다. 이를 지켜본 이 참판은 이 아이를 기특하게 여겨 자유롭게 학문을 닦을 수 있도록 여러 모로 힘을 써 주었다. 반석평은 보답으로 열심히 공부하여, 언젠가는 이 나라의 백성을 위해 일하겠다는 꿈을 갖게 되었다.

신분 세탁 후 고위 관직에 오른 석평

“나으리, 종놈의 허황된 꿈이라고 생각하시겠지만 저도 과거 시험을 보고 싶습니다.”

이 참판은 반석평의 뜻을 높이 여겨 고민 끝에 노비 문서를 불태우고 석평이 새로운 신분을 가질 수 있도록 도와 주었다. 양반의 집으로 양자로 보냈고, 꿈을 펼칠 수 있도록 해 주었던 것이다. 과거가 들키면 앞날에 방해가 될 것이라 여겨 멀리 보내어 공부에만 집중할 수 있도록 하였다. 결국 석평은 과거 시험에 합격하여 나라를 위해 일하게 되었다. 군졸들을 감복시킬 정도로 훌륭한 인성을 갖춘 그는 청렴하기까지 해 여러 번 표창까지 받게 되었고 조정의 인정을 받아 관찰사를 지내고, 형조 판서로 임명되기에 이르게 된 것이다. 그러던 중 반석평은 자신의 은인인 이 참판의 아들 이오성을 마주치게 된다.

중종의 현명한 선택

반석평은 이 참판이 세상을 떠난 이후 가세가 기울어 이오성의 가족이 간신히 목숨을 부지하는 정도로 비참한 삶을 살게 되었다는 이야기를 듣고, 다음날 조정으로 향하게 된다.

“사실 제가 양반이 되어 벼슬살이를 할 수 있었던 것은 모두 이 참판의 큰 은혜 덕분이었습니다.”

자신의 과거를 모두 털어 놓은 반석평은 자신은 물러날 테니 이오성에게 조정에서 일할 기회를 주기를 청했고, 이로 인해 조정은 크게 술렁였다. 하지만 중종의 생각은 달랐다. 비록 신분을 속였으나 나라를 위해 큰 일을 한 반석평을 기특하게 여겼고, 이를 일찌감치 알아본 이참판 또한 귀감이 될 만하다고 여겨 이오성에게 벼슬을 내린 것이다. 이 일이 알려지자 많은 사람들이 반석평의 의리와 중종의 인덕을 찬탄해 마지 않았다.