분수대가 있는 계단 아래 서서 석조전을 올려다보면 딱 한 가지 생각이 듭니다. ‘왜 그리스 신전이 창덕궁에 있는 거지 ’라고요. 돌로 지은 집이라는 뜻의 석조전은 정말로 아테네에서 볼 수 있는 그리스 신전을 닮았습니다. 그것은 그리스의 건축양식이 로마를 통해 유럽으로 이어졌고, 근대화를 시도한 대한제국이 그대로 도입했기 때문입니다. 그래서 나무와 기와로 구성된 한옥들로 가득한 궁궐 안에 대리석과 화강암으로 만든 서양의 건축 양식으로 지어진 석조전이 자리잡게 된 것입니다.

석조전은 당시 대한제국 해관의 총 세무사로 일하고 있던 영국인 브라운의 건의로 지어졌으며 설계는 모두 영국인들이 맡았습니다. 내부에서 사용할 가구들 역시 영국의 메이플사 제품이라 한 마디로 영국에 의해 지어진 것이라고 봐야 할 것 같습니다. 1900년부터 지어지기 시작해서 1910년에 완공된 건물로 원래 계획대로라면 고종 황제와 황후가 머무는 공간이 될 예정이었습니다. 하지만 1905년의 을사늑약을 거쳐 1910년, 일본에 의해 강제로 국권을 빼앗기면서 석조전은 주인을 잃고 맙니다. 이후 다른 용도로 사용되던 석조전은 2009년부터 복원을 시작해서 2014년 가을, 마침내 대한제국 역사관으로 우리 곁에 다시 다가왔습니다. 당시의 모습을 담은 사진 자료와 가구를 공급했던 영국 메이플사의 카탈로그를 통해서 내부 구조를 거의 복원해낸 것이죠. 이곳을 관람하기 위해서는 인터넷을 통해서 사전 예약을 해야만 합니다. 한번에 15명만 들어가서 해설사의 안내를 받아서 움직이기 때문에 천천히 둘러볼 수 있는데요. 일반 관람의 경우 대략 45분 정도가 소요됩니다. 자, 이제 계단을 올라가서 문을 열고 안으로 들어가 볼까요

외곽의 모습이 고대 그리스 신전이라면 내부의 모습은 영화나 드라마에서 본 것 같은 근대 유럽의 궁궐과 그대로 닮아있습니다. 실제로 18세기 신고전주의 양식으로 지어진 유럽의 궁궐을 그대로 재현해냈기 때문인데요. 여러 차례 들어가본 저도 현관문을 열고 안으로 들어설 때 마다 놀라고 합니다. 너무 화려하고 아름답기 때문이죠. 대리석으로 만든 기둥과 벽난로는 물론이고 벽에는 온통 금박으로 된 장식이 붙어 있습니다. 로비 같은 역할을 하는 중앙 홀의 정면에는 접견실이 있고, 좌측에는 정교하게 만들어진 탁자와 의자가 있습니다. 원래 이곳에 있다가 창덕궁의 희정당으로 옮겨진 것을 복원 과정에서 다시 가져온 것이라고 합니다. 처음 석조전을 만들 때부터 있던 몇 개 안 남은 가구 중에 하나라고 합니다. 일본에 강제로 유학 중이던 영친왕 이은이 잠시 귀국했을 때 이곳을 숙소로 사용했는데 그 때 찍은 사진을 통해 존재를 확인할 수 있었다고 합니다.

중앙 홀의 오른편에는 귀빈 대기실이 있습니다. 황제를 알현하러 온 손님들이 기다리던 곳인데요. 그들은 이곳에서 기다리면서 황실에서 제공하는 비스킷과 샴페인, 커피 등을 마셨다고 합니다. 중앙홀 못지 않은 화려한 금박으로 장식된 벽과 대리석으로 된 벽난로가 보입니다. 원형 테이블과 긴 의자, 그리고 난방에 사용한 것으로 보이는 라디에이터가 눈에 띕니다. 의자에 있는 쿠션에는 대한제국의 상징인 오얏꽃이 수놓아져 있습니다. 벽에 붙은 거울의 테두리도 금박으로 입혀져 있는데 사람이 쓰기에는 다소 높은 곳에 설치되어 있습니다. 해설사는 장식적인 의미와 햇빛을 반사해서 조명처럼 사용하려는 목적 때문이라고 설명해줬습니다. 귀빈 대기실 옆에는 작은 전시실이 있는데 석조전과 대한제국에 관한 짤막한 설명이 담겨있습니다. 특히 이곳에 있는 석조전의 모형이 있어서 눈길을 끕니다. 예전에는 건축물을 만들기 전에 모형을 미리 만들었다고 하네요. 덕분에 석조전의 지붕과 뒤쪽까지 상세하게 볼 수 있었습니다.