매일 어딘가로 나갔던 구보씨처럼, 박태원도 일본 유학을 다녀온 후 취직은 하지 않고 대학노트를 손에 들고 거리를 산책하며 소설을 썼다. 결국 ‘소설가 구보씨의 일일’은 박태원의 하루였던 것이다.그가 2년간 일본유학을 마치고 돌아온 것은 1933년. 당시 경성거리에는 모던보이, 모던걸들이 거리를 활보하고 있었고, 박태원 역시 그 중 한 명이었다.

소설 속에서 구보씨는 한국 최초의 백화점이라 할 수 있는 화신상회에서 젊은 부부와 아이들을 보며 행복과 가정을 생각하고, 무작정 동대문행 전차를 타기도 하고, 혼자 다방에 앉아 차를 마시기도 한다.이렇게 정해진 목적지 없이 의식의 흐름대로 이동하며 보고 들은 근대 도시의 사소한 풍경들과 내면의 감정들이 잘 드러나있어 이 작품은 이른바 도시소설이라 불리기도 한다.

“전차가 왔다. 사람들은 내리고 또 탔다. 온갖 사람들이 모두 저 차에 오른다고 보았을 때 그는 저 혼자 그곳에 남아있는 것에 외로움과 애달픔을 맛본다.”<소설가 구보씨의 일일>

갈 곳이 없는 구보씨는 단골 다방에서 벗들을 기다린다.

“다방에 오후 2시. 일을 가지지 못한 사람들이 그곳 등의자에 앉아 차를 마시고 담배를 태우고 이야기를 하고 또 레코드를 들었다.”<소설가 구보씨의 일일>

구보씨가 단골 다방에서 마주치길 기대한 벗들은 바로 구인회의 멤버들인 이상, 김기림, 이태준, 김유정 등. 구인회는 당시 프로문단의 지나친 이념과 정치성에 반하여 만들어진 순문학을 추구하는 단체이자 한국 모더니즘 문학의 산실이 되었는데, 박태원 역시 이 구인회에 가입하면서 본격적인 작품 활동을 시작했다.

해방 후 뚜렷한 활동을 하지 않던 박태원은 6.25전쟁 중 돌연 월북을 했고, 1988년 해금될 때 까지 40년의 세월동안 우리 문학 역사에서 사라지게 된다.

“어렸지만 아버지의 의지로 북한으로 간 게 아니라는 걸 잘 알고 있다. 월북작가라고들 하는데 공산주의와는 근본적으로 맞지 않는 분이다.”-박일영, 소설가 박태원의 큰아들-

이념과 거리가 있었던 삶을 살았던 박태원은 전형적인 서울토박이이자 모던보이였다. 그런 그가 구인회시절 절친한 동료였던 이태준을 따라 북한으로 가게 되었다고 알려져 있는데, 이에 관해서는 문학사적으로도 또 소설 미학적 측면에서도 여전히 의문과 논란이 남아있다. 1986년 7월 20일 박태원의 사망 소식이 전해지면서, 그의 말년 행적도 함께 밝혀졌다. 북한에서도 그의 창작열은 계속되었고 죽음이 넘나드는 병상에서도 박태원은 눈이 보이지 않고 온 몸이 마비된 상황에서도 구술로 집필을 했다고 한다.