김만덕의 어린 시절은 불우했다. 양인으로 태어났으나 부모를 잃고 고아가 되었고, 생계를 위해 기생집에서 의탁해 살다가 결국 기생이 되었다. 비록 생계를 위해 기생이 되었지만 그녀에게는 장사를 하여 큰 돈을 벌겠다는 꿈이 있었다. 김만덕은 스무살이 넘자 자신의 신분을 회복해달라고 제주 관아에 지속적으로 탄원을 하였고 마침내 양인 신분을 회복할 수 있었다. 신분을 회복한 김만덕은 그동안 모은 돈으로 포구에 객주를 차리고 장사를 시작했다.

김만덕이 살던 조선 후기에는 상업의 발달로 인해 해상 무역이 활발해지고 포구를 중심으로 유통업이 크게 발달했다. 김만덕은 이러한 시대 변화를 읽어내고 객주를 차린 후 쌀, 소금, 옷감, 장신구 등을 사고 제주의 특산물인 말총, 미역, 전복 등의 제주 특산물을 육지로 내다 팔아 거상으로 성장했다.

김만덕이 단지 여자로서 거상이 되었기 때문에 조선 팔도에 이름을 알리게 된 것은 아니다. 1792년 제주에는 흉년과 태풍으로 극심한 기근이 들었다. 상황이 심각해지자 1794년 제주 목사 심낙수는 제주도민들을 구하기 위해 조정에 구휼미를 요청한다. 이를 들은 조정에서는 구휼미로 만 여섬의 쌀을 실은 배 12척을 보냈으나 그 중 5척이 침몰하여 제주도민 수천 명이 아사할 위기에 처했다. 이를 본 김만덕은 이듬해 장사를 하며 모은 자신의 전 재산을 털어 육지의 쌀을 구입했다. 그리고 그 중 10분의 1로 가족 및 친척을 살리고 나머지는 모두 관가에 위탁해 기아에 허덕이는 제주민들에게 골고루 나누어주도록 하였다. 김만덕의 구휼 덕분에 제주도민 수천 명이 목숨을 구할 수 있었던 것이다.

제주 목사는 이를 조정에 보고 하였고 당시 왕이었던 정조는 크게 감복하여 김만덕에게 상을 내리고자 하였다. 하지만 김만덕은 상을 사양하고 조금은 엉뚱한 소원을 말한다. 바로 상경하여 금강산을 유람하는 것이다.

당시에는 제주도의 여인이 바다를 건너 육지로 들어가는 것이 국법으로 금지되어 있었음에도 정조는 김만덕의 소원을 들어주며 가는 길의 고을에서는 양식을 지급하게 하고 역마를 빌려주게 하였다. 이렇게 한양에 도착하였으나 상민 신분의 여성이었던 김만덕은 궁궐에 출입할 수 없었다. 정조는 김만덕에게 당시 여성이 오를 수 있었던 최고의 벼슬인 ‘의녀반수’를 하사하여 궁궐출입을 가능하게 하였고 “의로운 기운을 발휘하여 주린 백성 천여 명을 구했으니 참으로 기특하다.”라고 칭찬하였다. 이후 김만덕은 금강산에 들어가 멋지고 놀라운 경치를 두루 탐방하였고 서울로 들어오자 김만덕의 이름이 한양 안에 가득하였다고 한다. 제주로 돌아온 김만덕은 죽기 전 양자에게 먹고 살 정도의 재산을 물려주고 나머지는 모두 제주도민을 위해 기부하여 마지막까지 나눔을 실천하였다.