천하에 어찌 이런 변고가!

임진왜란으로 인해 평안도에 머물던 선조는 경기도 관찰사로부터 한양을 점령한 일본군이 선종과 중종의 묘인 선릉과 정릉을 도굴했다는 소식을 전해 듣게 된다. 선조는 부하들을 한양으로 보내 선릉과 정릉을 조사하라고 명을 내렸다. 일본군이 한양 주변에 주둔하고 있어 왕릉에 가까이 가는 것은 무척 어려운 일이었지만 병사들은 은밀하게 이동하여 적진을 뚫었다. 정릉은 소문대로 무참하게 파헤쳐 있었다.

화친이냐 전쟁이냐

선조는 신하들과 논의해 일본에 다음과 같은 내용을 전하게 된다.

“화친 전에 조건이 있다! 일본의 정권을 쥐고 있는 도쿠카와 이에야스의 공문을 보내도록 하라! 그리고 선릉과 정릉을 훼손한 도굴범을 체포해 압송하도록 하라!”

선조는 국서와 도굴범 송환을 통해 형식적으로나마 일본의 사죄와 배상을 받아내고자 했던 것이다. 일본의 선조의 요구를 수용해 도쿠가와 이에야스의 국서와 도굴범을 보낸다. 하지만 도굴범을 조사한 결과 그들은 진짜 도굴범이 아닌 엉뚱한 사람들이었다. 신하들의 의견이 갈렸다. 가짜 도굴범을 석방하고 화친을 거절하자는 의견과 현실적인 화친을 해야 한다는 의견이었다.

만약 도적들이 부모의 무덤을 도굴했는데 그 부하 한 두 명만 잡았다면 그들이라도 죽여서 원수를 갚겠는가! 아니면 부하에 불과한 그들을 그대로 두겠는가! 아무 것도 하지 않는 것이 불의하고 불효한 일이지 않겠는가~!

선조는 일본인 모두가 도굴범 일당 중 하나이기 때문에 처형을 하는 것이 옳다고 결론을 내린다. 이는 약소국 입장에서 실리와 명분을 취하려는 선조의 현실적인 고민이 담긴 결정이었다