2013년 4월 미국에서 애니멀 커뮤니케이터 과정을 수료하고 한국에 돌아와 7월부터 활동을 시작했다. 다음 해인 2014년 5월엔 포털 사이트 다음의 스토리볼에 '너의 목소리가 들려' 라는 제목으로 총 10화의 글을 연재할 기회가 생겼다. 이상한 행동을 보이는 반려 동물이 왜 그랬는지를 듣고 보호자와 동물이 서로를 이해하도록 도움을 주거나 아픈 곳을 찾아내 병원에 가게 했던 반려견 등 서로 다른 주제를 사례와 함께 다루었다.

처음에는 애니멀 커뮤니케이터라는 직업이 생소한 한국 사회에서 어떻게 받아들여질 지 고민이 많이 되었는데 생각보다 애니멀 커뮤니케이션에 관심을 갖고 문의를 하거나 상담 요청을 하는 분들이 많았다. 하루에 100건 이상 글이 올라오고, 한꺼번에 50개 이상의 문의 글이 올라오기도 했다. (인터뷰 한 10월 10일 기준) 현재 상담 일화도 올리고 사람들과 소통하는 내 페이스북은 좋아하는 사람이 약 6천3백명이다. 10월 상담도 예약이 완료된 상태. 동물과 대화를 한다는 것이 정신을 집중하고 에너지를 필요로 하며 정신적, 체력적으로도 관리를 잘해야 하는 일이라 일주일에 9~10회로 상담 건을 조정해서 받고 있다. 이 정도가 나에게는 적당한 것 같다.

상담은 주로 온라인을 통해 이루어진다. 보통 의뢰가 들어오면 의뢰한 보호자에게 상담 절차에 대한 안내문을 보내고 대화를 나눌 동물의 사진과 묻고 싶은 질문 10개를 보내달라고 요청한다. 그 이후에는 (주로 사진을 통해) 동물과 1:1로 요청 받은 질문을 중심으로 대화를 나누고 동물들이 들려주는 답변을 다시 한번 확인 한 뒤에 대화가 잘 진행되었다고 판단되면 결과를 정리하여 보호자에게 알려준다.

애니멀 커뮤니케이터로 일하다 보면 내가 오히려 위로를 받고 힐링이 될 때가 있다. 가족 중 누군가 ‘밥값을 못하는 사람’ 이라고 말하는 걸 듣고, 스스로 밥값을 하려고 밥을 통 먹지 않았던 반려견 ‘구름이’는 ‘너는 충분히 소중한 존재이고 우리 가족에게 넘치는 밥값을 하고 있다’는 가족들의 호소를 전해 듣고 그 뒤부터 밥을 잘 먹고 있다. 어찌 보면 사람보다 생각이 깊은 녀석이다. 그런가 하면 보호자가 모를 거라 생각하고 모두가 잠든 밤에 거실에 응가 하다가 CCTV로 다 지켜보고 있다는 사실을 전하자, 다음부터는 카메라 사각 지대를 귀신같이 알아내 거기에만 응가를 하고 다닌 ‘사랑이’는 정말 귀엽고 재미있는 친구였다.

미국에서 들어와 처음에 일이 많지 않고, 대화도 잘 안 되는 것 같을 때 일이다. 친구들이 동물원에 가서 동물들과 대화도 해보고 기분 전환도 하자며 서울대공원으로 나를 데려갔다. 코끼리 축사에 갔는데, 아시아 수겔라 코끼리(암컷)가 관람객으로부터 등을 돌린 채 계속 고개를 양쪽으로 젓고 있었다. 무언 가에 스트레스를 받고 있는 것처럼 보여서 대화를 시도해 보았다. 그 때 내가 들은 답변은 ‘아기를 갖고 싶은데 이곳은 여건이 되지 않아서 아기를 갖지 못하고 있으며 그래서 너무 슬프고 화가 난다’는 것이었다. 당시 수겔라 코끼리와 비슷한 심정이었던 나는 ‘나도 너처럼 스트레스를 받고 있어(대화가 잘 안돼). 그런데 네가 지금 뒤돌아 서서 나를 보아 준다면 정말 위로가 될 것 같은데 해 줄 수 있겠니?’ 라고 부탁을 했다. 그러자 수겔라 코끼리는 전혀 망설임 없이 뒤돌아 서서 나의 눈을 쳐다보아 주었다! 나는 그 때 정말 많은 힘과 위로를 받았고 ‘이 일을 절대 잊지 않겠다’고 약속하고는 대공원 코끼리 사육사를 찾아가 내가 들은 이야기를 전했다. 다행히 사육사도 내 이야기를 귀 기울여 들어주었고 방법을 찾겠다는 답변도 들었다.

지금도 그 때 수겔라 코끼리가 나를 바라보던 눈빛과 그 순간이 정말 생생하다. 그리고 지난 2016년 6월! 그 수겔라 코끼리와 수컷 가자바 코끼리 사이에서 22년만에 2세가 탄생해 서울대공원이 경사라는 뉴스가 여기 저기 보도되었다! 내 일처럼 기뻤고 자신이 힘든 상황 속에서도 나를 위로해 준 수겔라 코끼리에게 다시 한번 감사했다.