뉴스룸의 팩트 체크는 순전히 손석희 사장의 아이디어로 시작되었다. 2014년 4월 세월호 참사 이후 JTBC에서 좀 더 심층적인 뉴스를 보고 싶다는 시청자들의 바램이 많아지면서 뉴스룸이 50분에서 100분으로 확대 편성되었다. 뉴스가 1부와 2부로 나누어졌고 2부를 채울 새로운 코너가 필요해졌다. 그렇게 팩트 체크는 시작되었다.

팩트 체크는 미국에서는 이미 널리 알려진 일반적인 저널리즘의 한 분야다. 2000년 대 초 중반, 특히 선거를 앞두고 정치인이 하는 발언의 진위 여부를 검증하면서 많은 인기를 끌었고, 대표적인 매체와 팩트 체커로는 ‘워싱턴 포스트’의 글렌 캐슬러, ‘템파 베이 타임즈’의 폴리티 팩트(웹사이트) 등이 있다. 특히 폴리티 팩트는 피노키오와 제페토 할아버지를 활용해 진실과 거짓의 정도에 특유의 등급을 매기는 방식을 도입했고, 폴리티 팩트를 담당한 빌 아데어 Bill Adair 기자가 퓰리처상을 수상하면서 저널리즘의 한 획을 그었다고 평가 받았다. 아데어 기자는 이를 계기로 듀크 대학교 언론정보학과 교수로 임용되었고, 전 세계 팩트 체커들이 한 자리에 모이는 컨퍼런스를 개최하기에 이른 것이다.

만 14년 동안 기자 생활을 했지만 팩트 체크를 진행했던 지난 1년 10개월이 육체적으로도 정신적으로도 가장 힘든 시간이었다. 물론 다른 나라와 매체에도 팩트 체크가 있지만 한 명이 전담해서 하는 경우는 흔치 않다. 방송으로 구현하는 매체도 거의 없다고 봐야 한다. ‘글로벌 팩트 체킹 서밋’ 참가자 중 팩트 체크 방송을 정기적으로 하는 곳은 한국의 JTBC와 스페인의 ‘엘 오브 헤티보’ 등 두 매체뿐이었다. 그것도 엘 오브 헤티보는 여러 명의 팀원이 일주일에 한번 하고 있었다! 방송으로는 처음 시도되는 일이라 맨 땅에 헤딩하는 기분이었고, 치밀하지 못했던 부분도 많았을 것이다. 단 한 명이, 그것도 처음 시도되는 포맷이다보니 노동강도를 높이는 방식으로 세팅이 되었던 것 같다.

아직도 손석희 사장으로부터 팩트 체크를 맡아보라는 ‘지시’가 떨어졌던 순간이 기억난다. 처음엔 아무리 봐도 이건 무리다 싶어 고사를 했다. 그 동안 팩트 체크를 해왔던 해외 매체는 웹이나 프린트 기반의 언론으로서 정파성을 지닌 매체들이었다. 예를 들어 조선일보를 보는 사람, 한겨레를 보는 사람들은 그들만의 색깔을 인정하고 보지 않나. 하지만 방송은 전혀 다른 매체인데다 방송 심의 등도 걱정이 되었었다. 하지만 손석희 사장은 그런 것에 크게 신경을 쓰지 않는 분이라···. 물론 지금에 와서 돌이켜보면 나에게 그런 기회를 주신 것에 매우 감사하고 있다.