화씨벽은 춘추전국시대의 귀한 보물로, 조나라 혜문왕이 이를 얻게 되었다. 이 소식을 들은 강국 진나라의 소양왕이 화씨벽을 탐내어 혜문왕에게 화씨벽과 진나라의 성을 맞바꿀 것을 제안했다. 혜문왕은 화씨벽을 주자니 진나라가 성을 안줄까 두려웠고, 주지 않으면 진나라가 침공할까 두려웠다. 신하들의 추천으로 ‘인상여’라는 자가 화씨벽을 들고 진나라로 가서 소양왕에게 이를 바쳤다.

화씨벽을 받은 소양왕이 성을 주겠다는 이야기가 없자 인상여는 꾀를 내어 화씨벽에 흠이 있다는 핑계로 화씨벽을 다시 받았다. 인상여는 화씨벽을 들고 당장이라도 던질 기세로 소양왕에게 성읍을 내어줄 것을 요구했다. 소양왕은 화씨벽을 잃을까 두려워 성읍을 내어주겠다고 대충 둘러댔고, 이를 눈치챈 인상여는 5일간 목욕재개를 해야만 화씨벽을 돌려주겠다고 이야기했다. 숙소로 온 인상여는 몰래 화씨벽을 숨겨 다른 사람을 통해 조나라로 돌아가게 했다. 닷새 후, 화씨벽이 없다는 것을 안 소양왕은 분노했고, 이를 지켜본 인상여가 말했다.

“대왕께서는 고정하십시오. 만약 대왕님이 저를 죽이신다면 천하 사람들이 대왕의 탐욕을 알게 될 것이고, 진나라의 신용 또한 땅에 떨어질 것입니다. 청컨데 대왕께서는 더 깊이 생각해주십시오”