1897년 개항 이래 면화 교역 중심 도시로 성장한 목포의 극장 역사는 일본인 이주자와 함께 시작되었다. 청일전쟁 이후 증가한 일본인을 따라 가부키(歌舞伎, かぶき) 등을 흥행하는 소규모 가설극장 목포좌(木浦座)가 개관된 것이다. 극장이 근대도시 형성의 전제 조건임을 증명이라도 하듯, 1908년 개관한 상반좌(常盤座)는 상반정(常盤町)이라는 행정 지명 생성의 모태가 되었다. 한일병합 이후 일본인은 물론 조선인의 숫자도 늘어났지만, 1920년대 초반까지 목포의 조선인 극장은 부재하였다. 따라서 일본인을 대상으로 세워진 상반좌가 소인극(素人劇)과 토월회(土月會)의 신극(新劇) 등을 상연하면서 조선인을 불러들였다. 지역 극장은 일찍부터 일본인과 조선인 모두를 아우르며 영업한 것이다.

조선인 극장의 역사는 1926년 11월 8일 개관한 목포극장에서 시작되었다.

지역 유지(有志)로 일컬어지는 약재상 류관오(柳官五)에 의해 설립된 목포극장은 건물 평수와 관객 수용 측면에서 일본인 소유의 극장 평화관의 그것을 절대적으로 앞질렀다. 1920년대 목포는 식민지 경제 수탈과 이에 대항하는 민족주의 갈등이 건물 건립으로 가시화되던 시기였다. 즉, 식민지 토지 수탈 기관 동양척식주식회사 목포지점이 1920년 6월 문을 열었고, 동양척식주식회사의 실질적 지배를 받으며 성장한 조선식산은행 목포지점 사무소는 1924년 12월 공사를 마쳤다. 무엇보다도 목포극장 개관 한 달 앞선 1926년 10월 1일 조선 통치 총본산 조선총독부 청사(廳舍) 준공식은 조선인에게 의미심장한 일이었다. 이와 같이, 제국의 절대 권력이 가시화되는 상황에서 문을 연 목포극장은 건물 자체만으로도 조선인에게 심리적 보상을 제공하였다. 목포극장 건립은 조선인 사회의 역량과 입지를 보여주는 지표였기 때문이다

하지만 서커스에 대한 조선인 관객의 해석은 양가적이었다.

서커스는 인간 신체의 물리적 한계를 넘어서 스릴(thrill)과 흥분을 강조하는 ‘대단한’ 놀이였지만, 한편으로 인간 신체에 대한 학대였기에 흥분을 넘어선 ‘어떤’ 감정을 불러일으켰다. 무엇보다도 서커스는 식민 질서 아래 조선인의 망국(亡國)과 이산(離散)의 감정과 복잡하게 얽혀있었다. 조선인 곡예사를 둘러싼 당시의 수사(修辭)는 ‘미약한 존재로서 조선’이었으며, ‘고향’과 ‘고국’ 및 ‘동양 최고’ 그리고 ‘애석’과 ‘애수’와 같은 표현이 서커스를 뒤따라 다녔다.
서커스는 언어라는 매개를 거치지 않아서 일본인뿐만 아니라 중국인 등을 포함한 재목(在木) 외국인에게도 호소력을 발휘하였다.
특히, 동춘서커스가 첫 선을 보인 호남동을 포함한 목포역 일대는 지게벌이 등 일일 노동으로 연명하는 조선인 ‘빈민굴’ 지역이었다. 생계를 이유로 타지에서 몰려든 조선인 빈민과 하류층 일본인 이주자의 삶은 ‘이산’과 ‘유랑’을 표상하는 서커스 공연에 쉽게 동화될 수 있었다.

1925년 현재 식민지 조선 전체 도시 가운데 8위를 차지한 목포의 인구 규모 역시 서커스 흥행의 전제로 작용하였다.