나는 뇌 과학을 전공하지 않았다. 친형이자 예일대 이대열 교수 가 뇌 과학자로, 우리 회사의 과학자문위원회를 이끌고 있다. 처음에 형이 나에게 뇌 과학이 이룬 성과를 실용화하는 일을 해보자고 했을 때, 경영학을 전공하고 광고, 통신, IT 분야에서 일해왔던 내가 무얼 할 수 있을 지 잘 떠오르지 않았다. 뇌 과학 전문가는 아니지만, 대신 내가 가장 잘 할 수 있는 것을 하기로 했다. 사람들에게 생소한 뇌 과학을 일상과 접목시키기 위한 판을 짜는 일. 보이지 않는 가치를 보이는 것으로 만들어 내는 일. 이렇게 서로 다른 길을 걸어 온 우리 형제의 이유 있는 동행이 시작된다.

• * 이대열 교수
  세계적 과학저널 네이처·사이언스 등에 80여편 논문을 실은 뇌 과학 분야의 권위자.
  서울대 경제학과 졸업. 일리노이대 생물하과 석사, 신경과학 박사.
  미네소타대 포닥, 예일대 신경과학/심리학 교수 재직 중이며, ㈜뉴로게이저의 과학자문위원회 의장을 역임하고 있다.

뇌는 스스로 청소를 한다. 뇌에는 약 1,000억개의 뉴론이라는 뇌세포가 약 100조개의 시냅스라는 단위로 연결되어있다. 그리고 우리가 상상할 수 없을 정도로 많은 정보를 주고 받는데, 이 과정에서 신경 물질의 부산물이 많이 발생한다. 이 부산물, 어떻게 청소되는 걸까? 우리의 뇌에서는 하루에 약 500ml의 뇌척수액이 생성되는데, 이는 우리가 잠든 사이에 뇌를 청소해 주는 기능을 한다. 우리가 반드시 잠을 자야 하는 아주 간단하고 명확한 이유는, 잠을 자야만 뇌척수액이 마치 물청소를 해주듯이 우리의 뇌를 청소해줄 수 있는 시간을 갖게 되기 때문이다. 만약 우리가 밤을 새거나 잠을 제대로 자지 못한다면 뇌는 그만큼 청소를 못하게 되고 신경 물질을 전달하는 데 최상의 상태를 유지하지 못하게 되는 것이다. 즉, 잠 안 자고 공부하거나 일하는 것은 좋은 결과물을 낼 수 없다는 사실!
한 가지 더, 좌뇌 우뇌형 인간이 따로 있는 것은 아니다. 뇌의 많은 기능들이 부위별로 구분되어 있는 것은 사실이다. 그 중에서 베르니카 영역(언어 이해), 브로카 영역(언어 표현) 등이 뇌의 좌측 부분에 존재한다. 이러한 뇌의 기능과 부위가 좌뇌와 우뇌형 인간으로 나누는 오해의 시작이 되었다고 본다. 이에 대해 최근 미국 유타대학 신경과학 연구팀의 연구 결과를 보면, 뇌가 목적에 따라 좌뇌나 우뇌를 구분하여 사용하는 것은 발견할 수 없었다. 이 연구 결과를 통해 좌뇌형 인간과 우뇌형 인간을 나누는 것은 가설에 불과하며, 무의미하다는 것을 밝힌 바 있다.

#7. 에필로그: 내일을 맞는 용기