운현궁은 조선의 마지막 왕 고종과 그의 아버지 흥선대원군이 살았던 저택입니다.생각보다 작은 운현궁을 보며 아이들은 궁금해합니다. 궁이라고 한다면 왕이 거주할 목적으로 지어진 으리으리한 공간이 아니었나 하구요. 여느 사대부들의 기와집과 다를 바 없는 평범한 집이었음에도 운현궁은 어떻게 ‘궁’이라는 명칭을 얻은 것일까요?

조선 최고의 권력자였던 대원군의 거처답게 과거에는 여느 궁궐 못지않은 규모와 화려함을 지니고 있었다고 전해집니다. 세월의 풍파를 겪으며 규모가 많이 줄어들기는 했지만, 운현궁 곳곳에는 아직 대원군과 고종의 흔적들이 남아 있습니다. 고종이 살았던 곳. 바로 흥선대원군의 아들인 고종이 뒤늦게 왕위에 오른 후 그가 살던 사택 또한‘궁(宮)’이라는 명칭을 얻게 된 것입니다.

부자(父子)의 인연은 하늘이 정해 준다는 말이 있듯이, 대원군과 고종은 그 누구보다 각별한 관계였습니다. 그러나 고종이 왕위에 오른 후 두 사람은 원수보다 못한 사이가 되고 말았습니다. 부자지간에 원수라니. 대체 무슨 일이 있었던 것일까요? 운현궁을 둘러보며 그들의 기구한 사연 속 교훈들을 아이들과 함께 되새겨 봅시다.

안국역 4번 출구를 지나 걷다보면 길게 이어지는 돌담길을 만날 수 있습니다. 돌을 반듯하게 쌓아올린 담벼락과 단정하게 얹어놓은 기와지붕을 구경하다 보면, 큼지막한 대문 하나가 등장합니다. 운현궁으로 들어가는 정문입니다.

솟을대문을 통과해 오른쪽을 보면 낮은 담으로 둘러싸인 건물 한 채가 보입니다. 운현궁의 사랑채인 노안당입니다. 이곳은 대원군의 서재이자 침실로, 그가 하루 중 가장 오랜 시간을 보내는 장소였습니다. 노안당 옆에는 기다란 행랑채(하인들이 기거하거나 창고, 마굿간으로 쓰던 방)가 있는데 이곳에는 대원군의 시중을 드는 부하들이 항상 대기 중이었다고 합니다.

힘없는 왕족이었던 대원군은 젊은 시절 저잣거리에서 불량배들과 어울려 다니며 사람들의 비웃음을 샀다고 합니다. 당시 조선은 안동 김씨의 세도정치*로 몸살을 앓고 있었습니다. 나라의 권력을 장악한 안동 김씨는 왕족의 목숨도 마음대로 할 수 있을 만큼 강한 힘을 갖고 있었습니다. 대원군은 일부러 정신이 나간 불량배인 척 연기를 하며 그들의 눈을 피했다고 합니다. 속으로는 언젠가 힘을 갖게 되면 왕실의 권위를 바로 세우겠노라 이를 갈고 있었을 겁니다.

조선의 25대 왕 철종이 어린 나이에 숨을 거두면서 대원군에게 기회가 찾아왔습니다. 그의 어린 아들이 왕위를 잇게 된 것입니다. 그렇게 왕의 자리에 오른 사람이 바로 고종입니다. 대원군은 수렴청정*을 선언하며 어린 아들을 대신해 왕권을 행사하기 시작했습니다. 안동 김씨를 몰아내고 막강한 권력을 손에 넣은 대원군은 왕권을 강화하는 정책을 추진하는 한편, 쇄국정책*을 펼쳐 다른 나라와의 국교를 단절했습니다. 대원군은 조선이 일본을 비롯한 열강들과 대등한 힘을 갖추기 위해선 스스로 강해져야 한다고 생각했습니다.

현재 노안당에는 난을 그리는 대원군의 모습이 모형으로 재연되어 있습니다. 대원군은 실제로 서예와 그림을 즐겼다고 알려져 있습니다. 오래 전, 대원군은 이곳에서 난을 그리며 무슨 생각을 했을까요? 조선을 부유하고 강한 나라로 만들기 위해 끊임없이 고심하고, 또 고심하지 않았을까요?

노안당을 지나면 운현궁의 중심이자 가장 큰 건물인 노락당을 만나게 됩니다. 집안의 크고 작은 행사를 치를 때 사용했던 곳으로, 고종과 명성황후가 가례를 올린 장소이기도 합니다. 그때 고종의 나이는 15세. 아직 한 가정을 꾸리기에는 어린 나이였습니다.

작은 새싹이 큰 나무로 자라나듯, 어린 나이에 왕위에 오른 고종도 어느덧 성인이 되었습니다. 그러나 대원군은 수렴청정을 거두려 하지 않았습니다. 아들이 아직 왕 노릇을 하기에는 배움이 모자라다고 생각한 걸까요? 아니면 제 손에 쥐고 있는 권력을 놓기 싫어하는 욕심 때문일까요? 이유는 대원군만 알고 있을 겁니다.

대원군의 수렴청정 때문에 가장 속이 타는 사람은 다름 아닌 고종이었습니다. 십 년이 넘는 세월동안 아버지의 꼭두각시로 살아왔으니, 얼마나 답답했겠습니까? 고종은 스물 두 살 되던 해, 아버지의 그늘을 벗어나 조선을 직접 통치하겠다고 선언했습니다.

고종이 이런 결단을 내릴 수 있었던 것은 부인이었던 명성황후*가 있었기 때문입니다. 혼례를 올릴 때만 해도 명성황후는 참하고 조신한 소녀일 뿐이었습니다. 그러나 한 해, 한 해 나이를 먹어 가면서 명성황후와 그녀의 가족들은 점차 권력에 욕심을 내기 시작했습니다. 명성황후는 당대에 이름을 날리던 유학자, 최익현으로 하여금 대원군의 수렴청정을 비난하는 상소문을 올리게 했습니다. 이 사건은 대원군에게 큰 타격을 주었으며, 고종이 친정을 선언하는 계기를 마련해 주었습니다.

대원군은 달라진 아들의 태도에 크게 당황했습니다. 그는 고종을 만나기 위해 궁궐을 찾았지만 굳게 닫힌 문은 열리지 않았습니다. 아버지를 향한 고종의 마음은 이미 싸늘하게 식어 있었던 것입니다. 결국 대원군은 아들과 며느리에 의해 강제로 권력을 내려놓아야 했습니다.

노안당, 노락당에 이어 마지막으로 만나게 되는 이로당은 운현궁의 아녀자들이 머물렀던 건물입니다. 남자의 출입이 금지되어 있는, 이른바 금남(禁男)의 공간이기도 했습니다.

이로당의 주인은 대원군의 부인인 부대부인 민씨였습니다. 민씨는 친척관계였던 명성황후를 고종의 며느릿감으로 점찍은 장본인입니다. 대원군은 처음에 명성황후를 무척 마음에 들어 했다고 전해집니다. 대원군 부부는 제 손으로 무덤을 판 셈입니다.

명성황후와 그녀의 가족들은 조선의 권력을 틀어쥐고 대원군 못지않게 위세를 떨쳤습니다. 아버지를 몰아내고 이제 막 자신만의 정치를 하려했던 고종은 명성황후의 기세에 눌려 제 뜻을 펼치지 못했습니다.

대원군은 기가 막혔을 겁니다. 그가 권력을 잡고 가장 먼저 한 일이 안동 김씨의 세도정치를 끝내는 일이었는데 다른 사람도 아닌 며느리에 의해 세도정치가 다시 부활한 것입니다. 게다가 그 며느리가 고종을 능가하는 권력자가 되었으니, 대원군으로서는 울화통이 터지는 일이었습니다.

대원군은 명성황후의 손에서 다시 권력을 빼앗기 위해 무던히도 애를 썼습니다. 두 사람은 사사건건 충돌했고 틈만 나면 서로를 음해했습니다. 고종은 두 사람의 사이에서 고래 싸움에 새우등 터지는 꼴이 되어버렸습니다.

참다못한 고종은 1895년(고종 32년), 홍범 14조라는 법령을 선포하게 됩니다. 이 법령에는 왕의 친인척과 외척의 정치 참여를 제한하는 내용이 포함되어 있었습니다. 고종은 아버지와 아내의 손에서 권력을 빼앗고자 했던 것입니다. 결국 대원군은 자신의 아들에 의해 모든 정치활동을 금지 당하고 운현궁에서 유배 아닌 유배생활을 하게 되었습니다.