자네의 사정을 듣다 보니 난 바로 내 어머니가 떠올랐다네. 아마 자네도 내 어머니 이야기를 들어보았을 것이네. 나를 제대로 가르치고 키우기 위해 세 번이나 이사했다는 이야기지. 아이를 키운다는 것, 그건 아마도 가장 행복한 일이면서 동시에 가장 어려운 일이지. 새삼 내가 이렇게 훌륭한 사상가로 성장할 수 있었던 것은 바로 어머니의 지혜 덕분이라는 생각이 드네. 자네도 내 이야기를 들어보겠나?

혹시 자넨 내가 제자들과 함께 쓴 《맹자》라는 책을 읽어보았나? 나는 그 책에서 인간의 본성은 선하다는 ‘성선설’(性善說)과, 이러한 선한 본성에 따라 그것을 실현하는 정치로서 ‘왕도정치’(王道政治)를 주장했네. 그런데 이 두 가지가 실은 같은 이야기라네. 그것들은 모두 내 삶의 경험으로부터 온 것이라네.

내가 태어나 처음 살던 곳은 공동묘지 근처였다네. 그렇다 보니 나는 늘 장사 지내며 곡(哭) 하는 사람들을 보며, 그게 신기해서 따라 하곤 했다네. 그 모습을 본 어머니께서 이건 아니다 싶으셨던지 이사를 하셨다네. 헌데 그곳은 시장 근처였네. 매일매일 물건을 사고파는 사람들, 소리 높여 흥정하는 사람들로 북적대었다네. 게다가 여기저기에서 온 장사꾼들이 들려주는 이야기는 참 재미있었다네. 난 그게 재미있어서 멋도 모르고 따라 하곤 했지. 어느 날 장사꾼 놀이를 하는 모습을 어머니께서 보시고는 또 이사를 가게 됐지.

그래서 가게 된 곳이 서당 근처였다네. 처음엔 시장의 장사꾼들이 들려주는 이야기에 비하면 서당에 드나드는 사람들은 재미가 없었다네. 그런데 신기하게도 그 사람들이 손에 들고 다닌 책에는 장사꾼들의 이야기보다 훨씬 더 넓은 세상, 수많은 이야기들이 가득했다네. 그 때부터 내 관심이 바뀌어버린 것이지. 아주 오랜 옛날 태평성대를 열었던 요(堯) 임금과 순(舜) 임금에 얽힌 놀라운 이야기를 듣고, 과거로부터 전해 내려오는 전통을 배우고 이것을 몸에 익히면서 나는 서당에서 공부하는 사람들을 닮아가기 시작했다네.

아마도 사람들은 이런 얘기를 하면 자녀 교육에서 환경이 중요하다는 생각을 할 것이네. 물론 그 말은 맞는 말이네. 하지만 반만 맞는 말이지. 그것은 내 어머니의 지혜를 제대로 알아보지 못한 것이네. 환경만큼이나 중요한 게 사람의 본성이라네. 사람은 누구나 일정한 본성이 있다네. 마치 콩을 심으면 콩이 나고, 팥을 심으면 팥이 자라나는 이치와 같다네. 콩이 팥으로 자라나는 일은 없다네. 그것이 사람의 본성이라네. 그런데 이 본성은 환경에 따라 달라지기도 한다네.

정원사는 자신이 가꾸는 정원의 나무와 풀 하나하나의 본성을 잘 안다네. 어떤 풀은 햇볕이 너무 강하면 오히려 좋지 않기에 담장 옆에 심어두고, 어떤 나무는 햇볕이 잘 드는 마당 한 가운데에 심어 가꾼다네. 이는 환경이 적당한 곳에 있을 때 잘 자라난다는 뜻이라네. 사람의 본성 또한 적절한 환경을 만날 때 잘 성장한다네.

호랑이나 원숭이를 기르는 사육사는 이와 다르다네. 사육사는 호랑이의 야성이 발휘되지 않게 고기도 잡아서 주고, 성을 내지 못하게 하는데 주안점을 둔다네. 이리저리 말썽을 피우는 원숭이도 마찬가지라네. 사육사가 원하는 대로 온갖 조건과 회유, 반복을 통해 원하는 행동을 하도록 훈육한다는 것이네.

내 어머니는 내가 어떤 사람이 되게 해야겠다는 생각으로 좋은 환경을 찾은 것이 아니라네. 처음 공동묘지 근처에 살 때나 시장 근처에서 살 때나, 내 또래의 아이들은 병정놀이를 하며 놀았다네. 나는 그런 점에서 조금 달랐던 것이지. 난 주변 사람들의 말과 행동을 관찰하고 따라 하면서 이해하고 싶었던 것이네.

내 어머니가 지혜로우셨던 것은 바로 거기에 있네. 정원사가 각각의 화초마다 적절한 햇볕과 수분이 달리 하며 잘 자라게 하듯이, 내 어머니 또한 내가 어떤 성향과 관심을 가졌는지를 보고 그에 맞는 환경을 선택한 것이네. 주변 사람과 일에 대해 궁금해 하고 따라 하려는 내 모습을 보고 그에 적절한 환경을 찾으신 것이지. 공동묘지 근처에서 곡하는 사람을 따라 한 것이나, 시장에서 장사꾼을 따라 한 것이나, 서당을 오가는 사람들을 따라 한 것은 모두 같은 종류의 생각과 관심이라네. 주변의 일과 사물을 관찰하고 배우려는 내 성향을 보고 어머니는, 그 성향에 맞으면서 가장 좋은 것을 택한 것이라네.

아이를 바르고 똑똑하게 키우려 한다면 먼저 아이의 성향을 살피게. 그건 하루 이틀의 일이 아니라 몇 년에 걸쳐 이루어져야 한다네. 아이가 원하는 게 뭔지, 잘 하는 게 뭔지, 그리고 그런 관심과 성향에 가장 맞는 것이 무엇인지 고민해 보게나. 사회도 마찬가지라네. 성선설에 기반한 왕도정치도 결국 같은 이야기라는 뜻일세.

부모 노릇은 훌륭한 정원사가 되는 과정이라네. 사육사는 그렇지 않다네. 사육사는 호랑이와 원숭이를 자신이 원하는 대로 길들이고자 한다네. 내가 공부한 유학(儒學)의 가르침이 바로 이런 것이라네. 유학에서 말하는 교육은 가정(家)와 사회(國)라는 정원을 가꾸는 일과 같다네. 경제나 사회적 단위가 아니라네.

사육사가 되지 말고 정원사와 같은 부모가 되어보는 것이 어떻겠나?