숭의전에 관한 자료를 문화재청 홈페이지에서 찾아보면 아래와 같이 설명되어 있다.

이런 설명을 들으면 상식적으로 몇 가지 의문점이 생긴다.

이런 의문점에 대한 해답을 하나씩 찾아보자.

우선 고려의 종묘가 연천에 있는 이유는 무엇일까? 상식적으로 생각해 봐도 오백 년에 가깝도록 찬란한 문명을 꽃피웠던 고려왕조에 종묘가 없을 리가 없다. 있다면 당연히 당시 수도였던 개경(개성)에 자리했을 것이다.

이 의문을 풀기 위해서는 고려왕조를 무너뜨리고 조선을 개국한 이성계에 대해 알아볼 필요가 있다. 1392년, 역성혁명에 성공한 이성계가 조선의 왕으로 즉위했다. 당시 조선의 수도는 한양이 아닌 고려의 왕도였던 개경이었고, 즉위식이 열린 곳 역시 한양의 경복궁이 아닌 개경의 수창궁이었다. 이와 관련된 조선왕조실록의 기록을 살펴보자.

엄격한 의미에서 보면 1392년 7월 17일 즉위 당일, 이성계는 '조선의 왕'이 아닌, 아직은 '고려의 왕'이었다. 1392년 11월에 자신이 세운 새로운 나라의 국호를 '조선(朝鮮)'과 '화령(和寧)' 중에서 어느 것으로 할 것인지 중국 명나라 황제에게 물어보는 국서를 예문관에서 작성하게 했고, 중국을 다녀온 사신에 의해 이듬해인 1393년 2월 15일에 가서야 '조선'으로 하라는 중국의 재가를 확인하였다. (2014년 이 부분을 소재로 하여 만든 코믹 영화가 바로 `해적` 이다) 따라서 즉위 후 약 7개월 동안 이성계는 아직 '고려'라는 국호를 계속 쓸 수 밖에 없었다. 심지어 즉위한 날로부터 9일 후에 반포된 즉위교서에서는 "나라 이름은 그전대로 고려(高麗)라 하고, 의장(儀章)과 법제(法制)는 한결같이 고려의 고사(故事)에 의거하게 한다." 라고 분명히 선언하고 있다.

한편, 원래 유교권 국가에서 새로운 왕조가 세워지면 종묘와 사직을 가장 먼저 세운다. 따라서 《왕》씨에서 《이》씨로의 역성혁명에 성공한 이성계도 자신의 조상들을 위한 종묘를 새로이 세우려 했고, 위치는 당연히 수도였던 개경으로 생각했다. 그런데 개경에는 이미 고려왕조의 종묘가 있었다. 이 부분에서 다시 조선왕조실록의 기록을 살펴보자.

그런데 조선 개국 후 2년 후인 1394년 8월, 이성계는 조선의 수도를 고려의 왕도였던 《개경》에서 한때 남경으로 불렸던 《한양》으로 천도할 것을 결정했다.

위와 같은 자료를 종합해보면, 원래 개성에 있었던 고려왕조의 종묘는 조선 태조 때 완전히 헐리고 그 자리에 새로 건국한 조선왕조의 종묘가 잠시 들어섰다가, 2년 후 천도를 하면서 새 도읍지인 한양에 조선의 종묘가 다시 세워졌음을 알 수 있다.

이성계가 즉위 후 2년이 지나서 굳이 도읍을 개성에서 한양으로 천도한 목적은, 결국 개성에 모든 정치적, 경제적, 사회적 근거를 둔 기득권 고려 유민 세력을 뿌리째 흔들어 조선의 왕권을 강화하고자 함이었다. 또한 왕조가 교체되자마자 고려의 왕족들을 완전히 박멸시킨 것도 같은 맥락이었다.

그런데 문제는 아직까지는 고려에 익숙한 민심의 동요였다. 요즘 표현을 빌리자면, 조선은 연착륙을 통해 민심의 동요를 최대한 잠재워야 했는데, 그런 차원에서 국호와 국가의 모든 제도를 즉위 후 최소 7개월 동안은 고려의 것을 계속 사용했던 것이다. 고려의 태조 왕건이 건국 후 즉시 국호를 '고려', 연호를 '천수'라고 하며 내치에 전념한 것에 비하면, 이성계는 동요하는 백성들의 눈치를 살폈다. 한편 명나라 황제의 재가를 얻어 역성혁명의 정통성을 조금이라도 강화시키고자 했다는 것도 짐작할 수 있다.

민심의 동요를 막기 위해 상대국의 종묘를 존속시키는 사례는 중국에서도 찾아볼 수 있는데, 대표적인 것을 하나 꼽으면 다음과 같다. 춘추시대 때 오자서(伍子胥)는 《손자병법》의 저자인 손무(孫武)와 더불어 오(吳)나라왕 합려(闔閭)를 보좌해 합려를 춘추오패의 한 사람으로 만든 인물이다. 원래 오자서는 오나라 사람이 초(楚)나라 사람이었는데, 한때 태자의 스승이었던 오자서의 아버지가 모함에 빠져 당시 초나라 평왕(楚平王)에게서 멸문지화를 당하고 자신만 살아남아 오나라로 도망쳐온 것이다. 그 후 오자서는 평생 초 평왕에 대한 복수심을 불태웠는데, 실제 오나라를 강국으로 만든 뒤 BC 506년 초나라로 쳐들어가 수도를 함락시켰다. 그때 오자서가 초나라의 종묘까지 불태우려 하자 병법의 달인이었던 손무는 민심의 동요를 우려해 적극 만류했다.

하지만 결국 오자서를 막지 못해 초나라의 종묘는 잿더미로 변했다. 이때 초나라의 대부(大夫)벼슬을 하던 오자서의 어릴 적 친구 신포서(申包胥)는 종묘까지 불태운 만행에 분개하여 이웃 진(秦)나라에 찾아가 7일 동안 먹지도 마시지도 않고 울면서 구원병을 청했고, 이에 감동한 진나라의 애공이 구원병을 보내 초나라를 망국의 위기에서 구한 사실이 사마천의 사기에 기록되어 있다.

조선의 경우에는 정권이 안정된 후 승자의 여유를 부리며 이전 왕조인 고려에 대한 너그러운 조치를 취했다. 그 중 하나로 고려왕조의 종묘를 세우고 제사를 지냄으로써 흩어진 민심을 얻고자 했고, 종묘 건물의 관리도 고려왕조의 후손에게 맡겨 고려 유민의 불평을 없애는 방법으로 이용했다.

다만 고려의 종묘를 개성에 세우게 되면 기존 세력이 부활하게 될까 염려하여 위치를 개성에서 얼마간 떨어진 연천으로 정했는데, 원래 이곳 연천 숭의전 터에는 고려 태조의 원찰(願刹, 망자의 명복을 빌기 위해 건립한 사찰)이었던 앙암사(仰巖寺)가 있었다고 한다.

숭의전의 시초는 이성계가 1397년에 고려 태조 왕건의 전각을 세우는 것으로 시작했다. 그러다 2년 후인 정종 원년(1399년)에는 태조 외에 고려의 혜종, 성종, 현종, 문종, 원종, 충렬왕, 공민왕의 제사를 지냈다. 세종 7년인 1425년에 이르러 당시 조선의 종묘에는 5왕(五王)만을 모시고 있는데, 고려왕조의 숭의전에서 무려 8왕을 모시는 것이 합당치 않다 하여 태조, 현종, 문종, 원종 등의 4왕만을 봉향토록 하였다.

현재 숭의전에 모셔진 4왕은 고려의 모든 왕들 중에서도 문치주의를 앞세운 조선의 정체성과 조선건국의 정당성을 조금이라도 부각시킬 수 있는 소수의 왕들만 선별한 것으로 보인다. 우선 태조 왕건은 고려를 건국한 왕이기에 처음부터 모셔진 경우이다.

두 번째 현종(顯宗)은 고려의 문치주의를 확립한 왕이다. 당시 3차에 걸친 거란의 침입을 거치면서 무신들이 기득권 유지 및 문신과의 형평성을 거칠게 요구하고 있었다. 이에 현종은 공이 높은 무신들을 위로한다면서 잔치를 열었고, 잔치가 무르익어 무신들이 술에 취하게 되자 그들을 주살했다. 이 사건으로 고려에서의 문치는 확고해졌다. 또한 현종은 고려 최초로 문묘종사(文廟從祀)의 선례를 만들기도 했다.

세 번째인 문종(文宗)은 현종의 아들로서, 문치를 의미하는 글월 문(文)자를 묘호에서 사용하는 것에서도 알 수 있듯이 재위 37년간 고려의 문물 제도를 크게 정비했다. 그래서 이 시기를 흔히 '고려의 황금기'라고 부르기도 한다.

네 번째인 원종(元宗)은 최충헌에서 비롯해 62년간 지속된 고려 무인정권을 무력으로 종식시킨 장본인으로, 조선의 역성혁명에 어느 정도 명분을 보태준 왕으로 여겨졌을 것이다.

원래 숭의전은 모든 건물이 6.25 한국전쟁 때 완전히 전소되어 현재 우리가 보는 숭의전은 1970년대에 복구된 것이다. 숭의전의 전체 구조는 돌담으로 둘러싸인 3개의 구역으로 나뉘는데, 가장 출입구 쪽에 가까운 구역 안에는 앙암재(仰巖齋)라는 현판의 재실(齋室)이 있다. 재실이란 제례 때 사용하는 향, 축, 폐등을 보관하고 제사에 참여하는 제관들이 제례준비를 하며 머무는 곳을 뜻하는데 앙암재라는 이름은 원래 고려태조의 원찰이었던 앙암사(仰巖寺)에서 유래한 것이다.

그 다음의 두 번째 구역 안에는 전사청(典祀廳)이 있는데, 전사청은 나라의 제사와 증시(贈諡) 등을 맡아보던 관청으로 전사관(典祀官)이 집무하면서 제수를 준비하는 등 제사준비에 소홀함이 없도록 점검했다.

마지막 세 번째 구역 안에는 숭의전의 핵심건물들이 모두 모여있는데, 가장 중심건물이 고려 4왕의 위패를 모신 숭의전(崇義殿)이다. 그 옆에는 숭의전에 위패를 새롭게 모시거나 뺄 때 위패를 잠시 모셔 두는 이안청(移安廳)이 있다. 한편, 방향을 달리하고 있는 건물은 고려 16공신의 위패를 모신 배신청(陪臣廳)으로 복지겸, 홍유, 신숭겸, 유금필 등 4태사(四太師)로 불리는 고려 개국공신과 함께 배현경, 서희, 강감찬, 윤관, 김부식, 김취려, 조충, 김방경, 안우, 이방실, 김득배, 정몽주 등의 대표적인 고려 충신들을 모셔져 있다.