사실 ‘황금보기를 돌같이 하라’ 라는 명언은 최영 장군의 말이 아니라 사헌규정(司憲糾正) 벼슬을 지낸 최영의 아버지 최원직(崔元直)이 임종시에 어린 최영에게 남긴 말이다. 《고려사》 열전의 최영(崔瑩)편 말미 부분에 그 내용이 나와있다.

본격적으로 최영 장군의 묘를 둘러보기 전에, 백과사전을 참고하여 최영의 일생에 대해 간단히 알아보자.

최영(崔瑩, 1316년 ~ 1388년)은 고려 말기의 장군이자 정치인으로, 본관은 동주(철원), 시호는 무민(武愍), 최원직(崔元直)의 아들이다. 군관으로 출사하여 관직은 육도 도순찰사 등을 거쳐 문하시중에 이르렀다. 1374년에는 제주도에서 일어난 목호(牧胡)의 난을 진압했고, 1376년(우왕 2)에는 왜구의 침략 때, 육군을 이끌고 논산군 연산의 개태사(開泰寺)로 올라오는 왜구를 홍산(鴻山)에서 크게 무찔러 철원부원군(鐵原府院君)에 봉작되었으며, 여러 번 왜구와 홍건적을 격퇴하고 안사공신(安社功臣)에 책록되었다.

최영의 서녀(첩의 딸)가 우왕의 후궁이 된 후 우왕의 정치적 후견인이 되었지만, 평소 황금 보기를 돌같이 하라는 아버지 최원직의 유언을 받들어 평생 여색과 재물을 멀리하였다. 조선 초기에 좌의정을 역임한 재상 맹사성은 그의 손녀 사위이기도 하다.

유교 사대부와 동맹을 맺은 이성계와 대립하다가, 명나라가 서북면을 요구하자 이의 정벌을 주장하여 요동정벌군 총사령관에 임명되었다. 하지만 위화도 회군 이후 이성계의 반군에 의해 살해되며 최후를 맞이한다.

그렇다. 여기서 우리가 주목할 부분은 최영의 ‘사람됨’이다. 역사를 통틀어 정치적으로 최고 지위에 올라간 사람은 무수히 많다. 하지만 최영과 같은 평가를 받는 사람은 손에 꼽을 정도이다. 고려사에 언급된 최영에 대한 평가를 좀 더 살펴보면 그런 사실을 알 수 있다.

조선 왕조가 자신의 역사를 기록한 《조선왕조실록》과는 달리, 《고려사》는 고려 왕조를 무너뜨린 조선의 건국주도 세력인 신진사대부들이 자신의 역사관을 가지고 만든 고려 왕조에 대한 역사서다. 따라서 철저히 고려를 부정하는 조선의 관점에서 만들어 졌다고 할 수 있는데, 그럼에도 불구하고 한때 국부(國父) 이성계의 최대 라이벌이었던 최영에 대한 평가가 위와 같다는 것은 최영의 사람됨이 정말 대단했음을 단적으로 보여준다고 할 수 있다.

한자로 된 옛날 사람의 비석을 읽을 때 약간의 요령만 있으면 최소한 묻힌 사람의 이름 정도는 찾아낼 수 있다. 일반적으로 비석의 제일 마지막 부분은 대체로 OO지묘(之墓)로 끝난다. 누구 누구의 무덤이라는 뜻이다. 바로 그 앞의 글자가 무덤의 주인공 이름이다.

그렇다고 이름을 홍길동(洪吉童)처럼 쓰지는 않는다. 성과 이름을 분리하되 성 다음에는 공(公)자를 쓰고, 이름 앞에는 휘(諱)자를 쓴다. 홍길동을 예를 들어보면, 홍공 휘길동(洪公諱吉童)이 되는 것이다. 여기서 휘(諱)는 피한다는 뜻으로, 돌아가신 분의 이름을 함부로 부르지 않는 관습에서 비롯됐다. 반대로, 살아있는 분의 이름을 말할 때는 절대 휘(諱)자를 쓰면 안 된다. 대신 함(銜)자를 써 "할아버지의 함자가 어떻게 되십니까? 존함을 여쭤봐도 되나요?" 하는 식으로 말하는 것이 바른 표현이다.

이름 앞의 모든 내용은 그 사람이 평생 동안 거쳤던 관직이 대부분이다. 이 부분은 띄어쓰기만 잘 하면 그 내용을 쉽게 알 수 있다. 최영 장군의 비석내용을 살펴보면 철원부원군까지는 모두 관직 이름이고 시호가 무민(武愍)이며 본관이 동주(철원)라는 뜻이다. 그 다음은 부인이 왼쪽에 묻혀 있다는 뜻이다.

최영 장군에 얽힌 설화는 꽤 많다. 그 중 하나는 충북 보은에 전해 내려오는 말무덤과 말채나무 이야기다. 최영 장군에게는 무예를 배울 때 항상 타고 다니면서 애지중지 하던 말이 있었다. 하루는 큰 뜻을 품고 수도인 개성으로 떠나기 전, 말의 주력을 시험하기 위해 화살을 쏜 뒤 채찍질을 하며 전속력으로 말을 몰았다. 목적지에 도착해보니 이미 화살이 꽂혀 있는 것을 보고 최영 장군은 “너 같은 느린 말로는 도저히 큰 뜻을 펼칠 수 없다” 하며 단 칼에 말의 목을 쳤는데, 그 때 화살이 하나 날아왔다. 알고보니 꽂혀 있던 것은 전날 연습할 때 쏘았던 화살이었던 것이다. 최영 장군은 크게 후회하며 말을 묻어주고 그 옆에 채찍을 묻어주었는데, 후에 말무덤 옆 채찍에서 잎이 나와 나무(말채나무)가 되었다고 한다.

또 다른 설화는 최영 장군이 사윗감을 고르는 것에 관한 이야기다. 최영 장군은 훌륭한 사윗감을 골라 내기 위해 자기가 먼저 재주를 보여주면서 그만한 능력이 있는지를 시험하고자 했는데, 그 재주는 놀랍게도 ‘스스로 자기 목을 자르고 나서 떨어진 목을 다시 붙여서 소생하는 것’이었다. 혼인 승낙을 받기 위해 사랑하는 남자와 함께 찾아온 딸은 아버지가 재주를 부려 다시 살아나면 자신의 혼인이 성사되지 않을 것으로 판단하고, 떨어진 아버지의 목에 매운 재를 뿌려 다시 붙지 못하게 했다고 한다. 이 전설은 최영 장군의 신비스런 능력을 강조하면서도 억울하게 죽은 최영 장군의 최후를 암시하고 있다.

전국 곳곳에서 왜구와 홍건적을 맞아 싸워서 항상 이겼던 최영 장군에 대한 백성들의 지지는 대단했다. 그것을 알 수 있는 것이 최영과 관련된 일부 지명과 최영 장군을 신으로 모시는 민간신앙이다.

앞서 말한 충북 보은의 말무덤 말채나무 이외에도 부산에는 감만동이라는 동네가 있다. 18세기의 기록물에는 감만동을 `감만이(勘彎夷)`로 표기하고 있는데 여기서 감(戡)은 ‘물리치다’라는 뜻이고, 만이(彎夷)는 동쪽과 남쪽의 오랑캐(동이,서융,남만,북적) 즉 왜구란 뜻이다. 따라서 감만동은 왜구를 물리친 곳을 의미한다. 감만동에는 무민사(武愍祠)라는 최영 장군을 모신 사당이 있는데, 최영 장군의 시호에서 그 이름이 유래했다.

그 밖에도 수영성 동문 밖에는 무민사, 자성대 공원에는 최영 장군의 사당을 두어 왜구를 섬멸한 최영 장군을 마을의 수호신으로 모시고 있다. 굳이 최영 장군을 마을의 수호신으로 모시는 이유 중의 하나를 《동국여지비고》라는 책에서 찾아볼 수 있는데, 그 내용을 살펴보면 "고려의 문하시중 최영이 관직에 있을 때 깨끗하고 (세금)징수를 하지 않아 이름을 떨쳤으므로 아전과 백성들이 사모하여 그 신을 모셔 숭배한다"고 하였다.

제주도에도 최영 장군과 관련된 전설을 간직한 곳이 있는데, 바로 외돌개다. 고려 때 제주도에서 말을 기르던 몽고인(蒙古人)인 목호(牧胡)들 3000명이 반란을 일으켰다가 범섬으로 도망쳐 들어갔는데 최영 장군은 이들을 토벌하기 위해 외돌개를 장군의 형상으로 치장시켜 놓고 최후의 격전을 벌였고, 목호들은 외돌개를 대장군으로 알고 놀라 스스로 목숨을 끊었다고 한다. 목호의 난은 실제로 있었던 역사적인 사실이다.

고려 말 끊임없이 우리를 괴롭혔던 왜구들은 최영 장군을 가장 두려운 존재로 여겼다고 한다. 한번은 최영 장군이 왜구들과 대치하고 있을 때 어떤 어린아이가 적진에서 도망쳐 오자, 장수들이 아이를 불러서 적의 동태를 물었다. 그러자 아이는 "왜적들은 오직 머리가 하얗게 센 백수 최만호(白首 崔萬戶) 즉 최영 장군 만을 몹시 두려워하고 있다" 라고 말했다고 한다.

최영 장군에 대한 평가는 크게 긍정적인 것과 부정적인 것 두 가지 정도로 나뉜다. 우선 긍정적인 것은 정몽주와 더불어 고려의 충신 중의 충신이라는 것이다. 여기에는 이론의 여지가 없다. 부정적인 것은 그가 시대의 흐름을 읽지 못한 고집스런 사람이라는 점이다. 즉 고단한 이 땅의 백성들을 위해 망해가는 고려를 대신할 새로운 세상을 꿈꾸지 못했고, 또한 중국 대륙의 왕조가 원에서 명으로 교체되는 것을 간과했다는 것이다. 그래서 위화도 회군을 감행한 이성계 일파에게 불운하게 죽임을 당했다.

《고려사》에는 최영 장군이 처형을 당하면서도 의연했다고 전해지고 있다.

최영 장군이 죽자 개성의 백성들은 이성계에 대한 원한으로 몇 날 몇 일을 통곡했다고 한다. 그들에게 최영은 곧 고려였던 것이다. 그후 전국 각지에서 최영의 죽음을 슬퍼하며 그를 위한 사당이 만들어지기 시작했다.

최영 장군의 죽음으로 인해 이성계는 조선을 건국했지만 개성의 민심은 이성계에 등을 돌렸다. 그 때문에 이성계는 개성에서 내몰려 새로운 수도인 한양으로 천도를 해야만 했다.

최영 장군은 사후(死後)에 한반도 무속인들 사이에서 최고의 숭배대상(장군신)이 되었다. 그의 삶이 청렴하고 군율이 엄정하였다는 점에서 영험함을 엿볼 수 있고, 또 그가 이성계에게 죽임을 당한 사연이 너무도 억울해 원혼이 되어 무속신앙의 숭배대상이 되기에 적합했던 것이다.