아마도 가장 처음으로 열린 대중가요 가수 선발대회는 1933년 10월, 콜럼비아 회사가 전국을 순회하면서 열었던 대회일 것이다. 콜럼비아사가 주최하고 조선일보가 후원한 이 대회는 서울을 시작으로 하여 평양, 신의주, 함흥, 원산, 부산, 대구, 군산, 청주 등 10개 도시에서 각 지역별로 3명 정도의 가수를 선발하는 것으로 시작되었다.

그리고 이듬해 2월 17일, 소공동 하세가와공회당(長谷川公會堂-현 서울 상공회의소)에서 최종 결선 대회를 실시했다. ‘대중적 명가수 선발 음악 대회’ 내지는 ‘천재 가수 선발대회’라는 제목으로 열린 이 대회의 심사위원으로는 이화여자 전문학교(이화여대 전신)의 메리 영, 연희전문학교(연세대학교 전신)의 현제명, 「사의 찬미」로 유명한 윤심덕의 여동생인 윤성덕이 참여했다. 참가자는 지정곡 1곡과 자신이 선택한 자유곡을 불러야 했는데, 이 대회에서 입선하면 콜럼비아 전속 가수가 되는 것은 물론 일본 송죽(松竹) 키네마 전속 배우로 초빙될 것이라 광고하기도 했다.

그런가 하면, 2012년 3월 26일에 타계한 반야월(본명 박창오) 선생님도 가수 선발대회에서 입선하여 가수로 데뷔한 경우에 해당한다. 박창오는 1939년에 태평레코드와 조선일보가 공동 주최한 전국 음악 콩쿠르를 통해 가수로 데뷔했다. 1939년 7월 29일 김천극장에서 열린 가수 선발대회에는 일본 오사카에서 온 사람에서부터 함경도 부령, 청진 등에서 온 사람도 있었다. 각지에서 온 수백 명을 대상으로 2일 간에 걸쳐 예선과 결선을 치렀는데, 참가비는 3원이었다고 한다. 함께 출전했던 친구가 예선에서 떨어진 것과 달리 박창오는 결선에 진출했다.

당시 심사위원은 작곡자 전기현과 작사자 천아토였으며, 결선 진출자는 지정곡인 채규엽의 「북국 오천 킬로」와 자유곡 1곡을 불러야 했다. 결선 전날 밤에 불이 나는 꿈을 꿨던 박창오는 이 대회에서 1등을 했다. 하지만 대회가 끝난 직후, 자유곡으로 불렀던 「춘몽」의 가사가 불순하다는 이유로 순사에게 끌려가는 수난을 겪기도 했다. 그는 ‘진방남(秦芳男)’이란 예명으로 가수 활동을 하면서 「불효자는 웁니다」 등의 노래로 인기를 얻었고, ‘반야월’이라는 예명으로 광복 이후까지 수많은 대중가요 가사를 남기기도 했다.