광복 70주년을 맞이했다. 금월 전국 5대 광역시와 주요 기업들은 대규모 콘서트부터 SNS 이벤트까지 시민들이 참여할 수 있는 각종 행사를 마련해 축제 분위기를 고조시켰다. 특히 국내외에서 열린 K-POP 콘서트가 성황리에 마무리되면서 한류가 ‘한’의 문화를 ‘흥’의 문화로 승화시켜 세계적 공감을 얻었다는 평을 받았다.

한류는 드라마와 아이돌 가수들을 통해 2000년대에 들어 본격적으로 성장했지만 실질적인 ‘대한민국 연예인의 효시’는 이미 조선시대부터 있었다. 더욱이 그 엄격한 시대에 감출 수 없는 흥으로 연예인 못지않은 인기를 누리던 여성들이 있었다. 여자라는 성이 남자보다 못한 존재로 여겨지던 시대에 활짝 피었으니 가히 꽃 중의 꽃이라 하겠다.

황진이는 기생이라는 신분으로 한 시대를 풍미했던 여성이다. 당대 최고의 사대부들과 어깨를 나란히 맞대고 시가와 그림을 즐겼다. 오늘날까지 수차례 드라마와 영화를 통해 많은 사랑을 받았고, 조선시대 뿐 아니라 대한민국의 매력적인 여성을 대표하는 하나의 상징이 되었다.

그런 황진이에 비해 상대적으로 덜 알려졌지만 어린 나이에 두각을 드러내어 ‘진정한 아이돌의 조상’이라 할 수 있는 인물 ‘바우덕이’가 있다. 그녀는 사당패 역사상 최초의 여성 우두머리였다. 사당패가 사오십 명의 독신 남성으로 구성되고, 우두머리인 꼭두쇠를 정점으로 엄격한 규율을 유지하는 조직이라는 것을 알면 그녀의 위치가 얼마나 파격적인 것인지 와 닿는다. 엄격한 사회규범 속에서 자신이 가진 재능으로 기존의 한계를 뛰어넘었던 그녀의 행보가 우리에게 남긴 의미를 짚어보자.

황진이는 용모가 뛰어날 뿐 아니라 예술적 감각 또한 뛰어났다. 얼마 남지 않은 그녀의 작품은 정교한 완성도와 함께 뛰어난 문학성을 자랑한다. 시, 그림, 노래와 춤, 악기에 두루 능할 뿐 아니라 성리학과 고전 지식에도 해박했다. 기녀의 삶을 즐기기만 한 게 아니라 사대부의 이중성을 만천하에 드러내기 위해 군자를 유혹하기도 하고 불가의 생불을 파계시키기도 했다. 황진이하면 흔히 팜므 파탈의 매력을 떠올리지만 그녀가 살았던 시대적 배경을 생각하면 시쳇말로 ‘뇌가 섹시한’ 여성임에 틀림없다. 비록 미천한 신분임에도 예술가적 기질과 학식, 남다른 도전정신을 갖춘 그녀는 살아생전 개성의 여류명사로 이름을 알렸고, 사후에도 뛰어난 역사적 인물로 그 존재감을 공고히 하고 있다.

안성의 가난한 소작농의 딸로 태어난 바우덕이는 부모를 잃은 후 다섯 살 무렵부터 남사당패 안에서 자랐다. 일찍이 줄타기, 무동, 풍물 등 사당패의 모든 기술들을 섭렵한 그녀는 가는 곳마다 돋보이는 매력과 출중한 실력으로 인기를 독점했다. 결국 동료들의 인정을 받아 꼭두쇠로 선출되었고, 열다섯의 최연소 우두머리가 되었다.

1865년 흥선대원군은 경복궁 중건에 지친 인부들을 격려하기 위해서 이름난 재인들을 불러 놀이판을 펼치게 했다. 초청된 바우덕이의 재주에 감명을 받은 대원군은 그녀의 가무를 칭찬하며 당상관 이상의 벼슬아치만 받을 수 있는 옥관자를 하사했다. 하층 천민 출신의 유랑 예인이 왕으로부터 공식적인 평가와 인정을 받은 것이다. 이후 바우덕이가 이끄는 남사당패가 지나가면 다른 놀이패는 깃발을 숙이며 예를 표했다고 한다.

그녀가 이끄는 남사당패는 곧 ‘바우덕이’라는 명칭으로 불렸고, 조선 팔도에 명성을 떨쳤다. 그러나 좋은 시절은 오래지 않았다. 고된 유랑 생활 때문이었을까. 겨우 스물하나의 어린 나이에 폐병을 얻은 것이다. 가족과도 같은 사당패를 떠나 안성 청룡사에 머물던 그녀는 같은 단원인 남편의 간병을 받다가 스물 셋이라는 꽃다운 나이에 요절하고 만다. 안타깝게 생을 마감했지만 지금도 안성에서는 바우덕이의 노래가 구전으로 전해진다. ‘안성 청룡 바우덕이 소고만 들어도 돈 나온다. 치마만 들어도 돈 나온다.’ 그녀의 비범했던 신명은 남사당패와 풍물패들을 통해 오늘날까지 이어지고 있다.