전쟁은 남성의 소유다. 전쟁 역사에 기록된 이름은 대부분 남성의 것이며, 영웅담 역시 남자들의 전유물이다. 전쟁 속 여성은 대부분 약탈의 대상이 되거나 공물로 바쳐지는 수동적인 존재에 불과하다.

그럼에도 불구하고 전쟁의 역사에 영웅으로 이름을 남긴 여성들이 있다. 프랑스의 대표적인 전쟁영웅 잔 다르크.
그녀는 기적과 같은 승리를 이끌어내 위기에 빠진 나라를 구했다. 그녀는 전쟁 속 여성의 활약을 이야기할 때 절대 빠질 수 없는 상징적인 존재다.

우리나라에도 잔 다르크 같은 여자 영웅이 있었다는 것을 아는 이가 얼마나 될까? 귀주대첩의 숨은 영웅 ‘설죽화’. 고려 병사들의 선봉에서 거란의 침입을 물리친 장수 중의 하나로 역사서에 기록되지는 않았으나 그녀의 이야기는 지금도 입에서 입으로 전해 내려오고 있다. 한국의 잔 다르크라 할 수 있는 설죽화를 통해 그녀가 일궈낸 값진 성취를 말하고자 한다.

프랑스와 영국의 백년 전쟁을 종식시킨 주인공은 다름 아닌 어느 양치기의 딸이다. 당시 영국과의 길고 긴 전쟁으로 인해 프랑스 내부의 정세는 매우 불안정했다. 이때 평범한 농가의 딸로 자라던 잔 다르크는 ‘나라를 구하라’는 천사의 목소리를 듣게 된다. 당시 귀족들은 천사의 계시를 받았다는 잔 다르크의 말을 믿지 않았다. 의심을 품은 샤를 왕세자는 그녀를 시험해보기 위해 일부러 낡은 옷을 입고 신하들 사이에 숨어 그녀를 살폈지만, 잔 다르크는 변장한 가짜 왕세자가 아닌 진짜 샤를을 알아보는 신비한 능력을 보였다. 그 후에도 그녀에 대한 의심은 이어졌지만 잔 다르크는 마침내 군사를 이끌고 전장인 오를레앙으로 달려갔다.
“신의 뜻은 우리 프랑스에 있다!” 천사의 계시를 받았다는 순백색 갑옷의 소녀는 순식간에 승리의 여신으로 떠올랐다. 잔 다르크의 출전으로 프랑스군의 사기가 치솟았고, 패색이 짙던 전세를 뒤집고 승리, 오를레앙을 탈환하는 기적을 일으켰다.

하지만 승리의 영광도 잠시. 잔 다르크를 경계하던 귀족들은 샤를의 즉위 이후 그녀를 더욱 배척하고 급기야는 마녀로 몰아세웠다. 성녀에서 마녀로 곤두박질치게 된 잔 다르크는 모두의 무관심 속에서 소수병력을 이끌고 다음 전장에 나간다. 결국 포로로 잡힌 잔 다르크는 종교 재판 끝에 이단 판결을 받고 화형당하고 만다. 19세의 어린 나이였던 그녀는 마지막 순간까지도 그녀를 모함한 이들을 용서한다는 말을 남겼다고 전해진다. 백년전쟁이 극적으로 끝난 후 잔 다르크에 대한 재평가가 이뤄졌고, 그녀의 이름은 여성 영웅의 상징으로 지금까지 전해 내려오고 있다.

여인이 어떻게 전장을 나갈 정도의 힘을 기를 것인가. 긴 전쟁에 제대로 교육을 시킬 무인이 남아 있을 리도 만무했거니와 중세시대에 여자에게 무예를 가르치려는 사람도 없었다. 전해지는 설에 의하면, 설죽화는 무관의 딸이었던 어머니에게 무예를 배웠다고 한다. 전장에 나가 사라진 남자들 대신 여자가 여자에게 힘을 물려줬다는 이야기가 무척 흥미롭다.

사내 못지않은 무예 실력을 쌓았을지라도 준엄한 군법이 다스리는 전장에 나가는 일은 쉽지 않았다. 남장을 해 소년으로 모습을 꾸민 설죽화는 강감찬 장군과의 독대를 위해 자신을 장군의 친척이라고 거짓말을 했다. 결국 장군을 만나게 된 설죽화는 전쟁에 나가 아버지의 뜻을 이어받아 거란군을 고려 땅에서 몰아내겠다는 굳은 의지를 밝혔다. 강감찬 장군은 뜻은 갸륵하지만 어리고 약해 보인다는 이유로 그녀의 청을 거부했다. 설죽화는 이에 굴하지 않고 자신의 무예 실력만이라도 봐달라고 청했다. 그녀의 청룡도 솜씨를 본 강감찬은 나이답지 않게 훌륭한 실력이라며 감탄했고, 결국 설죽화의 의지를 인정, 소년군에 배치시켰다. 여러 전투에서 누구보다 용감하게 싸우며 공을 세운 설죽화는 마침내 전장의 선봉장으로 서게 됐다.

1019년, 그 유명한 귀주대첩이 발발했다. 나라 곳곳에서 필사적으로 저항하던 고려군을 뚫지 못해 회군하려는 거란군을 강감찬 장군의 군대가 외나무다리에서 막아섰다. 그 선봉에 흰 말 위에 올라탄 설죽화가 있었다. 그녀의 공격을 필두로 고려군은 거란군을 무찌르기 시작했다. 설죽화는 허겁지겁 퇴각하는 거란군을 뒤쫓았다. 아버지의 원수인 그들을 단 한 명도 살려둘 수 없었다. 바로 그때였다. 후방에 숨어있던 거란군 병사가 활을 당겼다. 화살은 그대로 설죽화를 꿰뚫었고 그녀는 달리던 말에서 떨어지고 말았다.

승전보가 울렸다. 하지만 전쟁에서 이긴 기쁨에 취하기도 전에, 병사들은 죽어가는 설죽화에게 몰려들었다. 그제야 그녀가 남장한 여인이라는 사실을 알게 된 병사들은 크게 놀랐다. 설죽화는 자신이 여자였으며 아버지의 원수를 갚고 고국을 구하기 위해 전장에 뛰어들었다는 말을 남기고 숨을 거뒀다. 이 모든 사실을 알게 된 강감찬 장군은 설죽화를 ‘고려의 꽃’이라 일컬으며 공신의 칭호를 내렸다고 한다. 비록 역사서에 설죽화의 이름이 기록되진 않았지만, 그녀가 세운 위대한 업적과 놀라운 이야기는 백성들의 입을 통해 전해져 왔다.