많은 사람들이 오죽헌을 율곡 이이의 고향으로 알고 있지만, 성장한 곳은 파주시 파평면 율곡리였다. 그래서 그의 호도 ‘율곡’으로 불렸다. 하지만 오죽헌도 율곡 이이의 생애와 밀접한 관련이 있다. 직접 학문을 가르쳤던 어머니 신사임당이 세상을 떠나고, 마음에 큰 상처를 입었던 율곡 이이는 금강산에 들어가 승려 생활을 시작했다. 하지만 1년 만에 이곳 강릉으로 돌아와 ‘자경문(스스로 경계하는 글)’을 지어 승려 생활을 반성하고 유학에 전념하기로 한다. 그가 29세에 장원하고, 관직 생활을 시작한 지 4년이 지난 뒤에는 외할머니의 병을 간호하기 위해 다시 강릉을 찾는다. 이 당시에 율곡 이이는 선조를 향해 승려 생활을 솔직히 밝히며 벼슬을 사양하기도 했다. 이듬해 율곡 이이는 왕도정치의 이상을 담아낸 <동호문답>을 선조에게 바치고, 소통을 강조했다. 사실상 율곡 이이와 선조 사이에 직언과 사직이 반복되기 시작한 것이다. 선조는 자신이 부족하다는 점을 인정해 버렸고, 율곡 이이는 노력조차 하지 않으려는 임금의 태도에 실망했다. 결국 율곡 이이는 선조 곁으로 돌아온 지 1년도 안 되어 다시 외할머니가 있는 강릉으로 떠나 버렸다.

오죽헌은 초당순두부마을과 더불어 꼭 들려야 하는 강릉의 핫플레이스다. 특히 5,000원권 지폐의 배경 그림을 촬영할 수 있는 포토 존이 마련되어 있어 인증 숏을 남기는 사람들로 붐비는 곳이다. 하지만 이제는 오죽헌으로 가는 입구인 자경문부터 눈에 들어올 것이다. 매표소를 지나 율곡 이이의 동상을 거쳐 우측을 바라보면 먼발치에 자경문이 보인다. 율곡 이이가 지었던 자경문의 이름을 따서 ‘강릉 임영관 삼문’과 같은 모양으로 1976년에 건립된 것이다. 강릉 임영관 삼문은 고려시대 강릉 객사의 정문이다. 객사는 외국 사신이나 다른 곳에서 온 벼슬아치를 대접하고 묵게 한 곳이었다.

강릉 오죽헌에는 율곡 이이의 친필이 담겨 있는 <격몽요결>과 유년기 시절에 쓰던 벼루가 보관되어 있다. <격몽요결>은 초학자들의 교육 지침서라고 할 수 있다. 당시에는 중국의 유학자 주자가 지은 <소학>이 교육 지침서로 통했지만, <격몽요결>은 더 세부적인 행동 규범을 담아 총 10장으로 구성하였다.

그런데 <격몽요결>과 벼루가 오죽헌에 보관되어 있다는 사실을 뒤늦게 알게 된 인물이 또 한 명 있었다. 바로 사도세자의 아들이자 조선시대의 마지막 개혁 군주로 불렸던 정조였다. 정조는 직접 율곡 이이의 친필을 확인하고, 서문을 지어 율곡 이이를 제사하는 소현서원에 공개하기도 했다. 서문 중에 ‘율곡 이이와 100여 년의 시대 차이가 있다는 사실을 잊었다.’는 표현이 특히 인상적이다. 은연 중에 율곡 이이의 글에서 시원한 기상을 감지할 수 있었다는 것이다. 우리가 100여 년 전에 지어진 책을 읽고 감동하는 것처럼 정조 역시 시대 차이를 인식하며 크게 감탄했던 것으로 보인다. 비록 이 서문이 신하 이병모의 대필이었다고 하지만, 정조가 율곡 이이를 얼마나 존경했는지 짐작할 수 있다. 벼루 뒷면에는 정조가 직접 쓴 글이 음각되어 있다.

<격몽요결>은 율곡 이이의 공부하는 방법이 적혀 있다는 점에서 관심이 쏠렸다. 마치 공부 비결이라도 적힌 것처럼 많은 이들의 기대를 받은 것도 사실이다. <격몽요결>은 그 서두부터 학문이라는 것이 별다른 물건이나 일이 아니라고 밝히고 있는데 웃어른을 공경하거나 부모에게 효도하는 등 우리가 생각하는 상식이 그대로 적혀 있다. 그 밖에 아침형 인간이 되어야 한다든가 자세를 바로 해야 한다는 등 요즘 시대에 새로울 것 없는 내용이라서 엄친아를 꿈꾸는 학생들이 크게 실망할 수 있다.

그 대신에 <격몽요결>의 첫 번째 문을 여는 ‘입지’에서 뜻을 세우는 것이 중요하다는 것을 밝히고 있다. 쉽게 말해서 왜 공부를 하는지 먼저 생각해 보라는 것이다. 책에는 성인이 되려는 마음을 얘기하고 있어서 막연하게 들릴 수 있지만, 먼저 자신이 무엇이 되려는지 곰곰이 고민해 보라는 게 입지의 진정한 의미가 아닐까?

율곡 이이는 아홉 번이나 장원한 덕분에 거리의 아이들이 나와서 ‘구도장원공(아홉 번 장원한 분)’으로 불렀다. 당시 29세가 되던 해에 일곱 번 장원하고 관직을 맡은 것으로 알려졌는데, 13세와 23세에도 장원하여 이를 합쳐서 구도장원공이라는 말이 나온 것으로 보인다. 이렇게 어렸을 때부터 공부를 잘하는 사람은 좋은 면에서 ‘바른 생활맨’으로 불리지만, 한편으로는 고지식해서 탁상공론을 저지르는 우를 범하기도 한다.

율곡 이이의 경장은 <동호문답>으로 시작해서 <성학집요>로 집대성됐다. <동호문답>에도 선조가 개혁 의지가 없자 율곡 이이는 ‘만언봉사’라는 상소를 올린다. 군정을 개혁해야 한다든가 공물을 바치는 문제를 해결하자는 이야기는 율곡 이이의 저서에서 반복적으로 등장한다. <성학집요>에서는 인재를 등용해야 한다는 점에서 세종대왕을 롤모델로 삼을 것을 조언하기도 했다. 이미 율곡 이이는 경연 장소에서 비슷한 이야기를 하고 있었다. 경연이란 임금이 신하들과 함께 학문을 연마하고 국정을 협의하던 자리였다. 하지만 그럴 때마다 선조는 율곡 이이의 방법이 너무 과격하다며 배격했고, 충정은 이해하지만 실천하기는 부담스럽다며 회피했다.

그런데 <성학집요> 앞에서는 선조의 태도가 조금 달라졌다. 이 책을 두고 율곡 이이가 한 말이 아니라 성현이 한 말이라며 극찬한 것이다. 그러면서 자신이 영특하지 못해서 몸소 실천하지 못할까 두렵다고 했다. 물론 만언봉사라는 상소 앞에서도 율곡 이이와 같은 신하가 있어서 나라를 다스리는데 걱정하지 않아도 될 것 같다는 취지를 전하기도 했지만, <성학집요>는 임금도 두려워할 정도로 명저였던 것이다.