파리에서 뉴욕으로 건너간 테슬라

테슬라는 어린 시절부터 발명과 공학에 관심이 많았다. 1881년, 토마스 에디슨이 동업자인 찰스 배철러를 프랑스로 보내 SE 에디송을 설립하는데, 25세의 니콜라 테슬라가 이곳에 취직하게 된다. 테슬라는 전기 합선으로 불이 난 스트라스부르역에 파견되어 모든 문제를 깔끔하게 해결하면서 배철러의 눈에 든다. 1884년, 에디슨의 부름을 받아 다시 뉴욕으로 돌아가게 된 배철러는 테슬라에게 미국행을 제안하고, 배철러를 따라 뉴욕으로 건너간 테슬라는 그곳에서 드디어 에디슨을 만나게 된다.

테슬라와 에디슨, 두 발명가의 만남

테슬라는 에디슨의 지시에 따라 여객선 오리건호의 전기 모터를 수리하는 업무를 맡는다. 밤을 새워가며 문제를 해결한 테슬라 덕분에 오리건호는 예정대로 뉴욕을 떠나 대서양을 횡단하는 새로운 기록을 수립할 수 있었다. 청년 테슬라를 신뢰하게 된 에디슨은 그에게 새로운 조명 장치를 개발하는 프로젝트를 맡긴다. 테슬라는 밤낮 없이 일에만 몰두하며 주어진 프로젝트를 훌륭하게 마무리하지만, 사업적인 이유로 새로운 조명 장치를 사용하지 않게 되었다는 에디슨의 말에 크게 실망하여 결국 에디슨의 회사를 6개월 만에 그만두게 된다.

콜럼버스의 달걀을 시연하다

생활비를 벌기 위해 도랑 파는 일용직 노동을 하던 테슬라는 현장 관리자의 소개로 통신회사 임원인 알프레드 브라운을 만나게 된다. 테슬라는 그에게 교류 전기에 관한 아이디어를 제안하지만 당시 에디슨의 직류 전기가 시장을 장악했기 때문에 좋은 반응을 얻지 못한다. 하지만 테슬라는 포기하지 않고 브라운을 설득하기로 마음 먹고, 교류 전기 장치로 달걀을 세우는 시연을 펼친다. 이에 크게 감명 받은 브라운은 이후 테슬라를 적극 지원하기로 결심한다.

마침내 시작된 교류 전기의 시대

브라운의 도움으로 테슬라는 유명 학회에서 교류 모터에 대한 발표를 했고, 이는 큰 화제를 일으키며 세간의 주목을 받는다. 그러자 많은 기업들이 테슬라의 교류 모터에 관심을 갖기 시작했는데, 그 중 하나가 바로 기차의 제동장치를 개발하며 큰 성공을 거둔 웨스팅하우스였다. 에디슨이 장악한 전기 시장을 노리고 있던 조지 웨스팅하우스는 테슬라의 교류 모터를 꼼꼼히 살펴본 뒤 거액을 지불하고 테슬라에게 특허권을 넘겨받게 된다. 이후 직류 전기의 에디슨과 교류 전기의 웨스팅하우스 사이에 ‘전류 전쟁’이 벌어지고, 결국 웨스팅하우스가 승리하면서 테슬라의 교류 전기의 시대가 시작된다.