허균·허난설헌 기념공원을 들어서면, 허난설헌 동상이 제일 먼저 눈에 띈다. 입구가 넓게 열려 있기 때문에 기념관과 함께 허난설헌의 생가 터부터 보이겠지만, 한 가운데에 자리하고 있는 허난설헌 동상이 인상적일 수밖에 없다. 그리고 바로 그 뒤에 허씨 5문장 비석이 들어서 있다. 허균과 허난설헌 외에 아버지 허엽과 그의 첫째 아들 허성, 둘째 아들 허봉이 허씨 5문장으로 불리었다.

아버지 허엽은 자녀들에게 글공부에 관해 이야기하는 것을 즐길 정도로 개방적인 성향의 중신이었다. 1575년, 당쟁이 시작됐을 때 동인을 주도하였지만, 청렴결백한 성격 덕분에 당시 뿐만 아니라 후세에도 높은 평가를 받았다. 여러 요직을 겸하면서 퇴계 이황과 율곡 이이의 학문에도 대담히 도전하며 담론을 펼치기도 했다. 그런 그의 품행 덕분에 허균과 허난설헌 남매 역시 자유로운 분위기 속에서 학문에 열중할 수 있었다. 특히 허엽의 둘째 아들 허봉의 역할이 컸다. 허균에게는 스승이기도 했던 형, 허난설헌에게는 학문과 함께 잊을 수 없는 추억을 선물했던 소중한 오빠였다. 허봉의 절친한 친구 손곡 이달에게 시를 배운 허난설헌은 무려 여덟 살에 처음으로 시를 지었다. 허균은 ‘학산초담’을 통해 “누이(허난설헌)의 시문은 모두 천성에서 나온 것”이라고 표현했다.

허균은 스스로를 ‘불여세합’, 즉 세상과 화합할 수 없다고 빗대었다. 누이 허난설헌과 함께 세상과 화합할 수 없다고 믿었다. 당시 16세기 말 조선은 남존여비가 존재하던 시기로, 유교가 통치 이념으로 고착화 되면서 여성의 사회적 지위는 처참할 정도였다. 부덕(부녀자의 아름다운 덕행)이나 부공(집 안에서 부녀자가 길쌈이나 바느질 따위의 일)을 중시하는 역할에만 그쳤던 시절이었다. 비록 양반 가문에서 태어났다고 하더라도 평생 국문 소설을 읽거나, 규방 가사를 짓는 정도였다.

하지만 허엽은 둘째 부인 강릉 김씨 사이에서 낳은 허봉, 허난설헌, 허균을 평등하게 가르쳤다. 남녀 구분하지 않고, 가르친 덕분에 허난설헌은 창의적인 여류 시인이 될 수 있었다. 허균은 누이 허난설헌으로부터 글공부를 배우기도 했다. 허엽의 개방적이고 평등한 가르침이 없었다면 여느 양반 집안의 자녀들처럼 평범한 삶을 보냈을 것이다.

돌이켜보면 허균과 허난설헌 남매의 비극은 손곡 이달과의 만남부터 시작됐을 지도 모른다. 당시 조선은 엄격한 신분제도 때문에 서얼의 차별이 극심했다. 서얼은 ‘서자’와 ‘얼자’를 말하는데, ‘서자’는 어머니가 양민, ‘얼자’는 어머니가 천민인 아들을 뜻한다. 아버지가 양반이더라도 어머니가 양민이거나 천민이면 그 아들은 양반이 될 수 없어서 벼슬길에 오를 수가 없었다. 허균은 양반 집안에서 태어난 ‘적자(본처가 낳은 아들)’였지만 주변에는 서양갑과 심우영 등 서얼 출신들의 친구들이 있었다. 적서(적자와 서자) 차별을 눈앞에서 지켜본 허균은 조선 신분제도의 모순과, 소모적이기만 한 당쟁에 대해 비판적인 태도를 보였다. 그의 스승이었던 이달 역시 서얼 출신이었기 때문에 허난설헌과 함께 지대한 영향을 받았을 것이다.

허균은 <홍길동전>을 통해 적서 차별을 만들어낸 조선의 봉건사회를 비판했다. 양반 아버지와 노비 어머니 사이에서 태어나 벼슬길이 막힌 홍길동은 가출을 결심하고 의적 활동을 감행한다. 허균이 현실에서 느꼈던 서얼 출신답게 홍길동은 여느 인재 못지않게 유교 경전과 천문, 지리에 능통했고, 둔갑술까지 능해서 아버지의 첫 번째 첩 초낭이 보낸 자객들을 물리치기도 한다. 질투심에 눈이 멀어버린 초낭이 가족을 꼬드겨 자신을 죽이기로 했다는 사실을 알게 된 홍길동은 이후에 활빈당을 조직해 지방 수령들의 재물을 탈취하고, 이를 빈민들에게 나누어 주었다. 전국에서 홍길동이라는 이름의 도적들이 생겨난 끝에 그들이 꿈꿨던 이상 사회 율도국이 발견되면서 마무리된다.

<홍길동전>의 원본은 지금까지 확인할 수 없지만, 다행히도 허균·허난설헌 기념관 안에서 <홍길동전>의 필사본을 볼 수 있다. 그 옆에는 1930년대에 연극배우들의 목소리로 제작된 <홍길동전> 음반과 1950년대에 출간된 만화책이 함께 전시되어 있어 뜻밖의 희귀품도 경험할 수 있다.

허균·허난설헌 기념관은 비교적 작은 규모지만, 허씨 5문장가에 대한 내용만큼은 알차게 구성되어 있다. 먼저 입구에서부터 홍길동을 주제로 한 만화책과 그림들이 방문객을 반갑게 맞이한다. 그 옆으로는 허씨 5문장가의 인상적인 시들이 가지런히 나열되어 있고, 허균이 말하는 허씨 5문장가의 짤막한 소개 글이 예쁘게 자리하고 있다.

홍길동이 마지막으로 향한 율도국은 신분 차별이 없는 이상적인 세상이다. 신분을 따지지 않고, 능력만을 중시하는 나라, 적자 차별 없이 인재를 알아볼 줄 아는 나라다. 허균이 홍길동이라는 서얼 출신의 의적을 통해 표출했던 율도국은 유교 질서에 고립된 중신들에게는 불편한 세상이었을 것이다. 그 때문이었는지 <광해군 일기>에 따르면 허균을 천지간의 괴물로 묘사해 놓았다. 그의 일생이 악이란 악은 모두 갖춰져 있다는 내용은 가히 치가 떨릴 정도다. 광해군 시해의 역모 배후로 지목됐던 허균은 지금의 삼심제라고 할 수 있는 삼복계도 무시한 채 일사천리로 사형에 처해졌다. 그가 죽은 이후에도 관련자들이 유배를 가거나 고문을 당하며 죽음을 맞이해야 했다. 하지만 허균이 역모 배후로 지목된 이 사건은 많은 백성들의 항의가 잇따랐다. 처참하게 찢겨진 몸은 그를 지지하고 아끼던 백성들의 손에 건너갔고, 하염없는 눈물로 돌아왔다.

기념관 안에는 허씨 일가의 일상을 담은 모형들도 함께 마련되어 있다. 그 중에 상복을 입은 세 남성이 책을 태우는 모형이 눈에 들어온다. 누이 허난설헌의 유언에 따라 그녀의 시집을 모두 불태우는 허균의 모습을 본뜬 모형이다. 허난설헌의 본명은 허초희로, 난초와 추운 겨울을 연상케 하는 설을 호로 정해서 그 의미부터 기구해 보인다. 허난설헌은 아버지 허엽의 개방적인 성향 덕분에 자연스럽게 학문에 통달할 수 있었고, 여덟 살에 첫 시 ‘광한전백옥루상량문’을 지었다. 광한전(달나라에 있는 궁전)에 초대를 받아 그 신선 세계에 있는 백옥루(시인이나 화가가 죽으면 올라간다는 하늘의 높은 누각)를 보고 상량문(집을 새로 짓거나 고친 내력, 까닭과 공역한 날짜, 시간 등을 적는 글)을 짓는 내용이다. 상량문은 축복을 기리는 내용이기도 했기 때문에 당대 명문가에게 부탁할 만큼 중요했다. 스승이었던 오빠 허봉뿐만 아니라 가족들 모두 여덟 살의 허초희가 이런 내용의 시를 지었다는 것이 믿기지 않았다. 덕분에 빼어난 미모와 재능을 겸비했다는 뜻으로 ‘초희’라는 이름이 일찍이 생겼고, 성인이 되면 부르는 이름 ‘자’로 ‘경번’이 생겼다. 당시 이름조차 없었던 여성들이 많았던 조선을 생각해 보면 아버지 허엽이 자녀들을 어떻게 교육시켰는지 충분히 짐작할 수 있다.

허균은 누이의 유언에 따라 시집을 모두 불태웠다. 하지만 허난설헌의 훌륭한 시들은 허균의 머릿 속에 각인되어 있었다. 친정에 보관되어 있던 시와 평소 외우고 있던 시의 내용들을 모아서 직접 시집을 만들었던 것이다. 당시 임진왜란을 겪던 조선에는 명나라의 사신들이 자주 찾았는데 오명제가 허난설헌의 시 200편을 포함해 조선의 시집을 수집해 갔다. 덕분에 명나라가 만든 ‘조선시선’에는 최치원, 김시습과 더불어 허난설헌의 시집도 포함될 수 있었다. 이후에 큰 인기를 얻자 명나라의 사신들은 허난설헌의 시집을 구하기 위해 허균을 찾았다.