중원의 도시 충주의 의미와 가장 어울리는 곳이 중앙탑사적공원이다. 1992년 사적공원으로 조성된 이곳은 충북 최초 야외 조각공원이기도 한데 그 명성답게 넓은 잔디밭과 나무들 사이로 다양한 조각품들을 볼 수 있다. 다양한 식당과 카페, 산책코스로 충주 시민들의 힐링을 위한 쉼터 역할도 하고 있는 공원에 들어서면 웅장한 자태의 칠층석탑과 마주하게 된다. 통일신라시대의 석탑 중에서 가장 큰 석탑, 우리나라의 중앙부에 위치한다고 해서 중앙탑(中央塔)이라고도 불리는 충주 탑평리 칠층석탑이다. 이 탑은 2단의 기단 위에 7층의 탑신을 올린 모습인데, 탑 정상의 머리장식은 하나의 받침돌을 사용하지 않고 이중으로 포갠 똑같은 모양의 받침돌이 머리장식을 받치고 있는 것이 특색이다. 이후 고려시대에 2차 봉안이 있었고, 일제강점기에 보수를 하면서 모양이 일부 변형되었다는 논란이 있기도 하다

오랜 시간 자리를 지켜온 충주 탑평리 칠층석탑이 세워졌다고 여겨지는 시기는 신라 원성왕(재위 785~798년) 때인데, 언제부터 중앙탑으로 불렸는지는 알 수 없다. 다만 중앙탑이라는 이름과 관련되어 전해지는 이야기가 있다. 원성왕이 국토의 중앙을 알고자 보폭이 같고 잘 걷는 두 사람을 각각 남과 북의 끝에서 동시에 출발시켰더니 탑평리 칠층석탑의 위치에서 만났고, 그래서 국토의 정중앙이라는 표시로 탑을 세웠다는 내용이다. 과거 고구려, 백제, 신라가 치열하게 중원의 자리를 차지하기 위해 혈투를 벌인 곳, 세 번이나 주인이 바뀔 정도로 3국 모두에게 중요했던 곳, 통일의 교두보였던 중원, 그 곳에 위치한 충주 탑평리 칠층석탑의 당당한 자태가 얘기하고 있는 것은 이 지역이 갖고 있는 중원 문화의 상징성과 자부심일 것이다.

칠층석탑을 본 후 옆으로 조금만 이동하면 바로 충주박물관이 모습을 드러낸다. 멋스러운 한옥 지붕과 현대적인 외관이 특색인 충주박물관은 1986년 시민들이 기증한 유물을 모아 유물전시관으로 시작하였다. 이후 중앙탑 주변으로 이전하여 충주의 모든 역사를 고스란히 담고 있는 종합박물관으로 발전하였다. 박물관은 건물 2동과 야외 공간으로 나뉘어져 있으며, 제1관은 역사실과 민속실로 구분해 불교미술과 민속품이 전시되고, 박물관을 지키는듯한 석탑을 지나 위치한 제2관은 선사삼국실, 고려조선실, 충주항쟁실, 충주명현실로 구분되어 충주의 역사를 한 눈에 살펴볼 수 있도록 구성되어 있다.

박물관에서는 충주가 배출한 여러 인물들도 만나 볼 수 있는데 대가야 가실왕의 명을 받들어 중국 진(晉)의 악기인 쟁을 모방해 가야금을 만들고 12개의 악곡을 만든 우륵도 그 중 하나이다. 우륵은 가야 사람이었는데 나라가 어지러워지자 신라에 귀순하였다. 우륵과 그의 제자 이문이 음악을 잘한다는 것을 듣고 왕은 하림궁에 머무르며 음악을 연주하게 하였는데, 두 사람의 연주에 감동한 왕은 그들을 국원성, 지금의 충주에 살게 하였다고 한다. 치열한 전투가 치러졌던 중원이 품고 있는 문화의 한 대목이다.

충주 각지에 서린 과거의 흔적을 하나로 엮어서 역사의 흐름을 이해하기 쉽게 만든 충주박물관은 단지 유물 및 자료 전시에만 그치지 않고 시민들과 밀착된 운영을 하고 있다. 사회 교육 활동의 일환으로 충주 지역의 역사와 인물, 문화재를 중심으로 다양한 체험학습과 답사를 실시하는 어린이박물관학교를 비롯하여 박물관대학, 전통문화학교 등을 운영하여 시민들의 참여 폭을 넓히고 있다. 지난날 유물 기증으로 충주 시민들은 박물관의 시작을 함께 했고, 오늘 충주박물관은 역사와 문화 체험 기회 확대로 시민의 삶과 함께 한다.

루암리 고분군에서 북쪽으로 멀지 않은 곳에 충주고구려비 전시관이 있다. 입구에 서있는 고구려의 상징인 삼족오(태양에 산다는 전설의 새) 조형물이 이곳이 고구려 전시관임을 말해준다. 충주는 남북을 왕래하는 계립령과 죽령 같은 육로와 남한강을 이용하는 수로 등이 있는 교통의 요지였으며, 그 당시 무기와 생활 도구를 만드는 재료가 되고 문화 발전에 지대한 영향을 미친 질 좋은 철이 생산되는 곳이었다. 통일을 위해서는 반드시 확보해야 하는 곳, 그곳의 주인공은 백제, 고구려, 신라 순으로 바뀌었고 결국 통일은 신라의 몫이 되었지만 고구려는 70년 넘게 충주를 지배했고, 현재 그 자리에는 중원 점령을 상징하는 충주고구려비가 남아 그들의 기상을 엿볼 수 있게 한다.

중원고구려비라고도 불리는 충주고구려비는 1979년에 발견되었다. 국내에 유일하게 남아있는 고구려비이며 당시 삼국의 관계 등을 추정할 수 있다는 점에서 역사적으로 중요한 의미를 갖는다. 원래 야외에 전시되어 있었는데 마모를 피하기 위해 2012년 고구려비 전시관이 건립 후 전시관 내부로 자리를 옮기게 되었다. 건립 시기에 대해서는 여러 의견이 있으나 5세기 후반 장수왕의 남진 정책이 펼쳐졌을 때 셰워졌을 것이라는 설에 무게가 실린다. 아쉽게도 이번 탐방 시점에 코로나19로 입장할 수 없어 실물로 보았을 때의 웅장함은 직접 느끼지 못하고 미루어 짐작만 할 뿐이다.

신라에 중원을 빼앗긴 후에도 고구려는 이 지역을 탈환하기 위한 노력을 계속했다. 어릴 때부터 옛날 이야기로 잘 알고 있는 온달 장군이 영양왕 때 전쟁에 나서면서 “계립현과 죽령 이북의 땅을 우리 것으로 회복하지 않으면 돌아오지 않겠다”는 말을 남겼다고 전해진다. 그리고 신라 김춘추가 백제를 공격하기 위해 고구려에 도움을 요청했을 때 보장왕은 “죽령 서북의 땅을 돌려준다면 원병을 보내겠다”는 말을 했다고도 한다.

고구려는 결국 중원을 회복하지 못했고 역사는 통일신라의 이름으로 기록되었다. 이분법으로 얘기하면 신라는 승자고 고구려는 패자다. 그러나 고구려가 멸망하고도 천 년도 훨씬 더 지난 오늘 그 중원의 땅에 여전히 힘차게 자리하고 있는 충주고구려비의 모습에서 승자와 패자를 구분하는 생각은 부질없고 온데간데 없어진다. 충주고구려비가 전하는 소리 없는 울림은 2미터가 넘는 비의 무게보다 무겁고, 천 년의 시간보다 더 깊다.