미스코리아대회가 국내 첫 미인대회는 아니다. 처음 미인대회가 열린 것은 1929년 6월 창간된 <三千里(삼천리)> 잡지가 1931년 10월 창간 3주년 기념으로 기획한 ‘삼천리 일색(一色)’이었다. ‘일색’이란 ‘뛰어난 미인’이라는 뜻이다. 1942년 7월까지 총 152호가 발간된 <삼천리>의 발행인은 서사시 「국경의 밤」으로 유명한 파인(巴人) 김동환(金東煥, 1901~?)이었다. 일제 강점기에 가장 성공한 대중잡지였지만 당시는 소파(小波) 방정환(方定煥, 1899~1931)이 발행하는 <별건곤(別乾坤)>을 따라잡기 위해 생각해낸 기획이었다.

심사방식은 여성 독자들에게 상반신 사진을 보내도록 해 그중 최고 미인을 골라 표지에 싣는 지상(誌上) 미인선발대회였다. 심사위원은 이광수, 염상섭, 김안서, 안석주, 이승만, 이청전, 허영숙, 나혜석, 김일엽, 최승희 등 문화계 명망가들이었고, 최고의 영예인 특선 미인에는 당시 18세인 최정원이 뽑혔다. 소설가 최정희의 동생이었으니 나중에 파인의 처제가 되는 여인이었다. 잡지는 날개 돋친 듯 팔렸다.

<삼천리>는 1935년 10월 ‘여성들을 위한 미용체조법’을 싣기도 했다. ‘가슴을 앞으로 그냥 내밀며, 양손을 위로 쭉 뻗었다가, 손끝이 발가락에 닿을 때, 양손을 아래로 뻗으며, 전신을 굽힌다. 이 운동을 계속하면 가슴의 모양이 곱게 발달되고 미끈한 각선미를 갖게 된다.’ 오늘날 미인들의 필수 요건인 ‘S라인’이 이미 90년 전부터 각광받았던 셈이다.

1949년에는 월간지 <신태양>이 ‘미스 대한(大韓)’을 뽑았다. 응모자의 사진을 확대해 덕수궁 뜰에 진열해 놓고 시민들에게 투표를 하게 한 결과, 최고 미인에는 명동의 다방 마담 임현숙(나중에 영화배우)이 뽑혔다.

얼굴과 몸매를 직접 보여주는 본격적 미인대회는 6.25 정전협정 두 달 전인 1953년 5월 임시수도 부산에서 열렸다. 1945년 창간된 중앙신문사가 ‘여성경염(競艶)대회’라는 이름으로 주최한 대회였다. ‘진보적 민주주의’를 표방하는 좌익계의 논조로 지면을 제작하다가 미군정 당시 폐간된 신문이다. ‘키는 다섯 자 정도일 것. 얼굴은 둥그스름하고 복스러울 것. 이빨이 반듯하고 하얗게 반짝거릴 것. 현모양처 감으로 부족함이 없을 것.’ 이게 심사기준이었다. 수영복 심사도 했다. 제1회 대회 대상은 숙명여대 재학생 강귀희에게 돌아갔다. 강 씨는 그 뒤 첫 결혼에 실패하고 프랑스에서 레스토랑을 경영하기도 했는데, 고속철도 테제베의 한국 도입을 둘러싼 국제 비즈니스계의 로비스트로 활약했다. 불꽃 튀는 로비 전쟁과 정치, 경제계의 뒷거래 내막까지 자신의 삶을 기술한 회고록 『로비스트의 신화가 된 여자』(1998, 문예당)를 내기도 했다.

이화여대에서는 메이퀸이라는 미인대회를 운영했다. 1908년 5월 31일 제24주년 개교기념일에 처음 개최된 메이퀸 선발대회에서는 설립자 스크랜튼 부인이 초대 여왕으로 선발됐다. 그렇게 학교의 유공자나 존경받는 교수들이 선출되다가 학생들이 메이퀸으로 선발된 것은 1927년 이후이다. 1933년부터는 일제에 의해 메이퀸 대신 '자세의 여왕'을 뽑기도 하였다. ‘자세가 곧고 걸음걸이가 아름다우며, 균형 잡힌 체격’이 선발조건이었다. 이대 메이퀸 선발대회는 1947년 아펜젤러 교장의 환갑잔치와 더불어 부활됐다가 사회적 혼란과 6.25전쟁 등으로 중단됐다. 이어 1956년 개교 70주년에 다시 시작됐지만, 학생들이 성 상품화와 평등권 위배 등을 들어 반대하는 바람에 1978년에 완전 폐지됐다. 첫 대회가 열린 지 70년 만이었다.

이 밖에 우리나라에는 민속미인 선발대회, 직장미인대회, 동포미인 선발대회, 미스육군 선발대회, 각 지자체가 홍보를 위해 주관하는 ○○아가씨 선발대회 등 향토미인대회가 많다. 이 중 상당수가 없어지거나 규모가 줄어들었지만 지금도 미인대회는 열리고 있다.