제2차 세계대전이 끝나고 군수업체 ‘레이시온’에서 군사용 레이더 생산에 필요한 장비를 개발하던 과학자 퍼시 스펜서는 어느날 레이더 장비를 살펴보고 있다가 바지 주머니에서 이상한 액체가 흐르는 것을 느꼈다. 뜻밖에도 간식으로 넣어둔 초콜릿 바가 죽처럼 녹아내린 것이었다.

이를 이상하게 여긴 스펜서는 레이더용 마이크로파의 효과를 확신해 연구를 시작하고, 그로부터 2년 뒤인 1947년, 군수기업인 ‘레이시온’은 밀폐된 금속상자에 고밀도 전자기장 발생기를 부착해 음식을 가열하는 조리 기구를 출시하게 된다. 인류 역사에 전자레인지가 처음으로 등장하게 된 것이다.

출시 후 시장의 반응은 신통치 않았다. 비싼 가격에 크기와 무게도 상당했기 때문이다. 하지만 이후 끊임없는 연구를 통해 작고 저렴한 전자레인지가 등장하면서 1975년에는 가스오븐의 판매량을 뛰어 넘었고, 1986년에는 미국 가정의 4분의1이 전자레인지를 사용할 정도로 큰 인기를 끌게 되었다.

또 다른 사례가 사무실에서 흔히 볼 수 있는 노란 종이, 바로 포스트잇이다. 1968년 다국적기업인 3M의 연구원 스펜서 실버는 초강력 접착제를 개발하고 있었다. 하지만 의도와는 달리 접착력이 약하고 자국이 남지 않는 이상한 접착제가 나오고 말았다. 실버는 결과에 실망하면서도 쉽게 붙였다 떼었다 할 수 있는 독특한 성질이 쓸모가 있을 거라고 생각했다. 그러나 동료들에게 좋은 반응을 얻지 못했고, 회사 게시판에 이 접착제를 발라 출력물을 붙이는 용도로만 활용하였다. 6년이 지난 1974년, 같은 연구소의 동료가 기막힌 활용법을 발견하면서 이 접착제는 다시 주목을 받게 되었다. “접착제를 칠한 게시판에 종이를 붙이는게 아니라, 종이에 접착제를 발라 책갈피로 쓰면 어떨까?“ 그로부터 3년 후인 1977년, 드디어 3M에서 실버의 접착제를 활용한 제품 ‘포스트잇’이 출시되었다.

우연히 마주한 낯선 현상들, 의도하지 않은 결과물들, 호응을 얻지 못해 무시해버린 아이디어들도 다시 되짚어보는 것은 어떨까. 우리가 일상 속에서 마주한 우연 속에 전자레인지와 같은 보물이 숨어 있을지도 모른다.