1817년 6월 12일. 독일 남부의 도시 만하임의 가장 넓고 좋은 도로에서 옷을 잘 차려 입은 한 신사가 낯선 기계에 올라탔다. 당시 사람들에게 익숙한 교통수단은 말이나 말이 끄는 마차였다. 하지만 그는 말이나 마차 대신 두 개의 바퀴가 앞뒤로 연결된 기계에 올라 타 힘차게 발을 구르고, 핸들을 조정하며 앞으로 나아갔다. 이날 그가 달린 거리는 총 12.8킬로미터! 기존의 우편 마차로는 4시간이나 걸리던 코스를 1시간 만에 주파했다.

탐보라 화산 폭발로 기근이 심각해지고 말도 귀해진 시기에, 마차보다 더 빨리 달리는 기계가 등장하자 사람들은 환호할 수밖에 없었다. 이 기계는 곧 독일 전역에 빠르게 보급되었고, 사람들은 이를 ‘달리는 기계’라는 뜻의 ‘드라이지네(Draisine)’라 불렀다. 인류 역사에 드디어 ‘자전거’가 등장한 것이다.

자전거의 성장은 다른 상품이나 시장에 큰 영향을 미치기 시작했다. 직격탄을 맞은 것은 바로 말과 관련된 산업이었다. 1896년에 발표된 <뉴욕 상업 저널(New York Journal of Commerce)>에 따르면 미국 7대 도시에서 키우는 말의 숫자가 전년에 비해 24만 마리가 줄어든 것으로 조사되었다. 이에 따라 마차의 가격은 곤두박질 쳤고, 말을 보살피던 하인들은 새 직업을 찾아야 했다.

다음 희생자는 귀금속과 가구 시장이었다. 자녀들 선물로 시계나 목걸이를 사던 부모들이 이제 자전거를 사주기 시작했던 것이다. 신혼부부들 역시 부모에게 받고 싶은 선물 1순위로 가구 대신 자전거를 선택했다. 그리고 많은 사람들이 자전거를 타게 되면서, 자연스레 불편한 양복 보다는 스포츠 복장을 즐겨 입게 되었다. 이에 따라 미국의 양복점과 양장점이 25퍼센트 줄었으며, 뉴욕의 재단사 2만 명 중 8,000명이 일자리를 잃었다.

이렇게 산업전반에 큰 영향을 미칠 정도로 큰 인기를 끌었던 자전거였지만 모터사이클 같은 새로운 교통수단의 등장으로 잠시 그 인기가 주춤하던 때가 있었다. 하지만 1955년 심장병으로 고통 받던 아이젠하워 대통령에게 주치의가 자전거 타기를 추천했을 정도로 자전거는 교통수단이 아닌 운동기구로서 다시 떠올랐고, 1973년 오일쇼크 발생과 더불어 세계적으로 환경 문제 이슈가 대두되면서 기름 없이도 탈 수 있는 자전거는 친환경 교통수단으로 다시 주목을 받게 되었다.

통계청에 따르면 우리나라에서 월 1회 이상 자전거를 이용하는 사람은 1,340만 명에 달하지만, 실제 통근이나 통학용으로 이용하는 사람은 38만 7천여 명으로, 전체 교통수단 중 분담률이 1.4%에 불과하다. 하지만 월 1회 이상 자전거를 이용하는 사람은 1,340만 명으로 여전히 큰 사랑을 받고 있다.