마치 뇌가 방귀를 뀌느라 잠시 정신이 나간 것처럼, ‘하려던 말이나 행동이 생각나지 않았다’는 표현이다. 옥스퍼드 영어 사전에서는 ‘브레인 파트’를 ‘일시적으로 정신을 깜박하거나 정확하게 사고를 하지 못하는 상태’로 정의하고 있다.

이들은 사람들에게 생소한 단어들을 외우게 하고, 일정 시간이 흐른 뒤 그 단어를 기억해 답하게 하는 실험을 실시했다. 그 결과 사람들은 해당 단어의 의미나 유의어, 그리고 첫 글자나 글자의 개수 등은 기억했지만, 정작 그 단어를 정확히 기억해내지는 못했다. 왜 이런 ‘설단 현상’이 생겨나는 걸까?

설단 현상에 대해서는 여러 학자가 다양한 가설을 주장하고 있는데, 이 중 캘리포니아 포모나대학교의 신경과학자 데버러 보크(Deborah Burke)는 우리 뇌가 단어를 저장하고 인출하는 방식을 주목한다. 예를 들어, ‘스테이플러’라는 단어 자체가 가진 소리와 ‘철침을 사용해 서류 따위를 철하는 도구’라는 의미는 각각 뇌의 다른 부분에 저장되는데, 그 연결 관계가 약해지면 이후 해당 단어를 인출할 때 ‘서류를 철하는 도구’라는 의미는 알지만 ‘스테이플러’라는 소리가 떠오르지 않아 설단 현상이 발생한다는 것이다.

그렇다면 설단 현상과 같이 단순히 단어가 생각나지 않는 것이 아니라, 처음 의도했던 행동을 잠시 까먹거나 엉뚱한 행동을 하게 되는 ‘브레인 파트’는 왜 일어나는 걸까?

신경과학자들은 생각의 맥이 갑자기 끊기는 현상을 연구하다 흥미로운 사실을 발견했다. 뇌가 방귀를 뀌기 약 30초 전, 집중력을 담당하는 뇌 부위로 흘러가는 혈류가 갑자기 감소한다는 것이다.

우리의 뇌는 가급적 에너지를 경제적이고 효율적으로 사용하기 위해 노력하는데, 그 이유는 뇌의 무게가 우리 몸의 2퍼센트 밖에 차지하지 않지만, 에너지 소비량은 전체의 20퍼센트를 차지하고 있기 때문이다. 그래서 우리가 전력으로 집중하거나 주목할 필요가 없을 때, 즉 일상적으로 반복되는 단순 활동을 하고 있을 때, 뇌는 에너지를 저장하기 위해 휴식 모드에 돌입하고, 이에 따라 혈류가 감소하게 되는 것이다.

예를 들어 매일 출퇴근 하는 길을 운전해 갈 때, 우리는 몸이 기억하는 대로 별생각 없이 주행하게 된다. 그래서 가끔 다른 약속 장소로 가야 하는 데도 멍하게 운전을 하다가 자연스럽게 집으로 가고 있는 자신을 발견한다. 바로 이런 때가 뇌가 방귀를 뀌는 순간이고, 이런 순간은 일상에서 흔히 일어나고 있다.

여러 사람이 모인 곳에서 불쾌한 소리와 악취를 내는 방귀를 뀌는 것은 무척 당황스런 일이다. 하지만 방귀는 몸 안의 불필요한 가스를 배출하는 자연스런 현상이고, 오히려 억지로 참으면 장내 가스가 쌓여 대장 기능이 나빠질 수 있다.

뇌 방귀 역시 예상치 못한 순간에 엉뚱한 행동을 하게 만들어 우리를 당황하게 만들곤 한다. 단어가 빨리 생각이 안 나고, 스스로 바보 같은 짓을 했다고 느끼게 되는 이런 상황들이 생기지 않도록 해야겠지만, 가끔은 뇌가 에너지를 충전할 수 있도록 멍 때리며 뇌 방귀를 배출하는 것도 건강한 삶에 도움이 되지 않을까?