잔질(殘疾), 폐질(廢疾), 독질(篤疾). 우리에게는 생소하지만, 조선시대에 장애를 일컫던 말이다. 잔질이란, 몸에 남아 있는 병, 폐질이란, 고칠 수 없는 병, 독질이란, 매우 위독한 병을 뜻하는데, 이는 장애를 병, 특히 고치기 힘든 고질병으로 인식했기 때문이다. 장애를 한계나 극복의 대상이 아닌, 단순한 질병으로 생각했기 때문에, 장애인이라 할지라도 능력만 뛰어나면 그에 합당한 대우를 받을 수 있었다.

실제로 조선의 역사에서 높은 관직에 오른 장애인을 찾는 것은 그리 어려운 일이 아니다. 선조 때 영의정을 지닌 이원익은 키가 작은 왜소증 장애인이었고, 숙종 때 우의정을 지낸 윤지완은 한쪽 다리를 잃은 지체장애인이었으며, 영조 때 영의정을 지낸 김재로는 곱사등이, 즉 척추장애인이었다. 한쪽 눈의 시력을 잃은 채제공의 벼슬살이가 조선시대에는 그리 놀라운 일이 아닌 것이다.

게다가 장애를 갖고 있는 임금도 여럿 있었는데, 대표적인 예가 바로 세종이다. 세종은 안질, 즉 시각장애로 고생했다. 35세 때 시력이 나빠지기 시작해서, 45세부터는 조금만 어두워도 지팡이에 의지해 걸어야 했는데, 이는 오늘날 시각장애 2급 정도로 추정된다. 당시 시각 장애인들은 점을 쳐서 미래를 예언하는 ‘점복가’, 경문을 낭송하여 악귀를 퇴치하고 질병을 치료하는 ‘독경사’, 그리고 악기를 연주하는 ‘악사’ 등 다양한 직업을 가지고 있었다.

누구보다 시각장애의 고통을 잘 알고 있던 세종은 ‘점복가’를 위한 관직으로 ‘명과학’을, ‘독경사’를 위한 단체로 ‘명통시’를, ‘악사’를 위한 관직으로 ‘관현맹인’을 설치하는 등, 시각 장애인을 위한 복지정책을 적극적으로 실시했다. 이처럼 조선에서는 자립이 가능한 장애인은 직업을 가질 수 있도록 국가에서 도움을 주었으며, 자립이 불가능한 중증 장애인들에게는 구휼을 베푸는 등 진보적인 복지정책을 펼쳤다.

하지만 근대에 이르러 장애인에 대한 인식이 변하기 시작했다. ‘잔질, 폐질, 독질’ 대신 ‘불구자’라는 용어를 사용하게 되었는데, 이 말은 ‘후쿠샤(不具者)’라는 일본어에서 온 말로 ‘무언가를 갖추지 못한 사람’을 일컫는다. 이때부터 장애인을 신체적, 정신적으로 부족한 사람, 즉 쓸모없는 존재로 여기게 된 것이다. 장애에 대한 생각이 변하자 장애인을 대하는 태도도 달라졌다. 국가의 지원정책은 제대로 시행되지 않았으며, 장애인은 더 이상 관직에 오를 수 없었다. 더욱 심각한 사실은 장애인의 직업이 급속히 사라진 것이었다.

1914년 5월 20일, <매일신보>에 다음과 같은 내용의 기사가 실렸다.