1915년 미국은 파나마운하 개통을 축하하기 위해 샌프란시스코에서 만국박람회를 개최했다. 당시 신생국가였던 중화민국의 정부는 박람회가 자신의 나라를 국제무대에 알리는 좋은 기회로 여기고 총 10만 건이 넘는 후보 중 출품작을 엄선했는데, 이때 출품작으로 선정된 것이 중국의 명주 마오타이주였다.

마오타이는 중국 남서부 구이저우에 위치한 마을의 이름으로, 본래 좋은 술이 생산되는 지역으로 유명했다. 1745년 쓰촨 지역의 소금이 마오타이를 거쳐 유통되면서 소금 상인들이 모여들었고, 맛 좋고 독특한 향기를 지닌 마오타이의 술은 소금과 함께 외지로 팔려나가면서 더욱 유명해졌다. 마오타이라는 지명이 고급 명주의 브랜드가 된 것이다.

우선 마오타이의 지리적 특성에서 그 비결을 찾아볼 수 있다. 츠수이허(赤水河)의 물길을 따라 형성된 마오타이는 험준한 산이 주위를 에워싸고 있는 분지 형태의 마을인데, 토양은 탄소, 질소화합물과 미량원소를 풍부하게 가지고 있고, 기후는 연평균 17.4도씨로 높은 온도를 유지하고 있다.

또한 연간 강우량은 1,000밀리미터 이하로 술 생산에 필요한 다양한 미생물이 생장하기에 최적의 자연 환경 조건을 갖추고 있다. 게다가 마오타이주의 원료는 고량 즉 수수인데, 츠수이허 주변에서 생산되는 붉은술수수는 껍질이 두껍고 알갱이가 작으며 수분기가 없어 양조에 적합한 최고의 품질을 자랑한다.

1972년, 냉전체제의 한 축을 무너뜨리는 역사적 만남이 이루어졌다. 미국의 닉슨 대통령이 베이징을 방문해 중국의 최고 지도자인 마오쩌둥을 만난 것이다. 당시 가장 큰 이목을 끈 행사는 공식 환영 만찬회. 여기서도 빈 술잔을 가득 채운 것은 다름 아닌 마오타이주였다.

마오타이주를 미리 본 닉슨의 보좌관은 독한 술이므로 건배 제의가 있더라도 마시지 말고 시늉만 할 것을 건의했다. 하지만 닉슨은 개의치 않고 마오타이주를 마시면서 중국의 문화를 존중하는 모습을 보여주었고, 화기애애한 대화를 이어간 덕분에 역사의 흐름은 급변하게 되었다.