서울의 중심부를 가로지르는 도로 을지로. 전 구간에 지하철 2호선이 통과하고 1, 3, 5호선이 교차해 교통 요충지이며 그에 따라 예부터 다양한 산업이 발달했다. 조선시대엔 이곳의 진흙으로 된 낮은 언덕이 누런색을 띤다 하여 ‘구리개’라 불렸고 이후엔 같은 의미의 다른 이름인 ‘동현동’, ‘황금정’, 등으로 불렸다. 구리개라 불리던 시절 이곳은 약업의 중심지로 통했다. 백성의 병을 치료하는 국립병원이자 의녀의 교육기관이기도 했던 관청 ‘혜민서’를 시작으로 우리나라 최초의 서양 의학 의료기관 ‘제중원’도 이곳에 위치했기 때문이다.

광복 직후인 1946년 일본의 흔적을 한시라도 빨리 덜어내기 위해 ‘일본식 동명 정리 사업’을 진행하는데 이때 황금정 1목부터 황금정 7목은 살수대첩의 영웅 을지문덕 장군의 이름을 따 ‘을지로’라 명명됐다. 약업의 쇠퇴 이후 을지로엔 인쇄, 공구, 조명, 미싱, 타일 등 다양한 상권이 새롭게 등장하며 대한민국 산업화에 큰 공을 세웠다.

서울의 인쇄산업을 이끈 을지로. 그 역사의 시작은 19세기 말로 거슬러 올라간다. 수신사로 임명되어 일본에 다녀온 한성부 판윤 박영효의 제안으로 1883년 우리나라 최초의 근대식 인쇄소 ‘박문국’이 설립된다. 신문을 통해 백성들과 소통하고자 최초의 근대 신문 《한성순보》를 발간했지만, 그 내용이 신문이라기보단 관보에 가까웠고 한문으로 쓰여 백성들에게 널리 사랑받지 못했다. 엎친 데 덮친 격으로 이듬해 말 일어난 갑신정변으로 박문국이 불에 타고 말았다. 교동의 왕실 건물로 이전하면서까지 《한성순보》는 《한성주보》로 복간돼 이어졌지만, 그마저도 신문 발행 경비가 충당되지 않아 1888년 7월 박문국은 결국 문을 닫고 말았다.

그로부터 정확히 20년 뒤인 1908년, 당시 18세였던 소년 최남선에 의해 출판사 ‘신문관’이 문을 연다. 신문관은 작은 단행본을 시작으로 어학, 법정, 수학, 측량, 교육, 가정 서적은 물론 잡지까지 광범위한 출판 활동을 이어갔다. 이들의 가장 큰 업적은 우리나라 최초의 근대적 종합잡지이자 계몽잡지인 《소년(少年)》. 서양과 일본의 문명 상태를 알리는 방식으로 소년들의 모험심과 상상력을 자극해 새로운 지식 습득을 장려하며 큰 인기를 얻었으나, 1910년 한일 강제 병합과 함께 폐간됐다. 우리나라 출판 역사에 큰 획을 그은 두 기관이 연달아 을지로에 자리하면서 이후 을지로가 종로와 더불어 인쇄산업의 메카로 자리잡는 데 큰 역할을 했다.

한국전쟁 이후 을지로엔 인쇄업 외에도 금속조각, 공구, 재봉 등 다양한 산업이 발달했다. 한옥이 없어진 자리에 소형 공장, 철공소, 자재상 수천 곳이 모여들며 서울의 대표적인 산업 지역으로서 근대화에 앞장선 것. 90년대 이후 값싼 중국산 제품들이 유입되었고 2000년대 이후엔 전자상거래가 증가하며 을지로 일대에 고객들의 발길이 끊기기 시작했다. 하지만 과거의 흔적은 골목골목 지금까지 남아 있다.

50년대 섬유산업의 발달과 함께 하나둘 을지로 주변으로 몰려든 봉제 업체들. 재봉틀 상들이 한자리로 모인 것은 어찌 보면 자연스러운 이치다. 초반엔 공업용 재봉틀을 주로 취급했지만 홈 패션이 취미로 각광받던 90년대 후반부터 가정용 재봉틀을 취급하는 상점이 부쩍 늘었다. 최근엔 실제 재봉틀을 사용하고자 하는 고객층보단 인테리어용 빈티지 재봉틀을 찾는 이들의 발길이 더 잦다고.

재봉틀 골목과 마주 보는 쪽엔 금속조각상점이 모여 있다. 컴퓨터 발달 이전엔 금속 장식 가공이 수작업으로만 가능했다. 전성기에 비하면 많이 남아 있진 않지만 핸드메이드의 매력을 찾는 고객층을 위해 일부 상점은 여전히 아날로그 방식으로 영업을 이어가고 있다.

공구 골목은 60년대 청계천 복원 이후 본격적으로 자리를 잡았다. 월남전 때 특수를 이뤘고 대한민국을 넘어 중국을 포함한 동아시아권 일대를 상대로 하는 공구상점이 지금까지도 건재하다. “도면만 있으면 탱크도 만들 수 있다."는 소문까지 생겨난 근원지가 바로 이곳. 을지로 일대에서 옛 모습을 가장 많이 간직하고 있는 곳으로도 꼽힌다. 손으로 쓴 간판은 물론 벽에 붙은 전단까지 과거의 흔적을 찾아보는 재미가 쏠쏠.

70년대 한 주점에서 우연히 깡통 골뱅이를 안주로 팔아 유명세를 얻었다. 근처 주점들이 너도나도 이 메뉴를 팔기 시작했고, 이 근방으로 출퇴근하는 직장인들에게 큰 사랑을 받았다. 골뱅이와 더불어 노가리도 을지로를 대표하는 안주 메뉴. 노가리 골목의 시초는 을지 OB베어로 오픈 당시 한 마리 100원이라는 싼값으로 주객들은 유혹했다. 2015년엔 서울시 미래유산으로 선정되기도 했다.

을지로 일대 산업단지를 찾는 고객의 방문이 뜸해지자 어둠을 타파하기 위한 묘안으로 ‘문화’가 떠올랐다. ‘을지로 디자인/예술 프로젝트’와 ‘을지유람’이 등장했고 2017년엔 ‘기초 자치단체장 매니페스토 우수사례 경진대회’에서 도시재생 분야 최우수상을 받았다. 을지로의 가장 큰 장점은 노포 옛 모습을 잘 보존한 것. 이 때문에 영화 로케이션으로도 주목받고 있다. 특히 베니스 영화제 황금사자상 수상작인 <피에타>는 청계천 일대의 공구골목을 배경으로 멋진 미장센을 선보였다.

을지로 주변 오래된 상가 지역을 신선한 아이디어로 변화시키는 프로젝트. 공고를 통해 신진 작가들을 모집해 작업실, 전시장 등의 공간을 제공하고 이들의 시각으로 을지로의 지역적 특색을 잘 살린 지역 재생 아트웍을 진행한다. 셔터 아트, 벽화, 조형물, 전시, 아트마켓 등 결과물은 다양한 형태로 구현할 수 있다.

해설사와 함께 을지로 일대를 도는 을지유람은 을지로를 대표하는 도보 관광 프로그램이다. 약 한 시간 반 정도의 시간 동안 을지로3가역, 타일 도기 거리, 노가리 골목, 세운 청계 대림상가, 청년 예술창작공간 등 1.7km 코스를 투어 한다. 대한민국 시민이라면 누구나 무료로 이용 가능하고 4인 이상 예약 시 출발한다. 신진 작가들이 모여들고 도시의 환경이 개선되자 젊은층이 모여들기 시작했다. 그중에서도 을지로3가는 유행에 민감하면서도 대중의 흐름과는 거리를 두고 자신만의 독특한 문화를 추구하는 요즘 세대 힙스터들에게 성지와도 같은 곳이다. 옛 모습을 그대로 간직한 익스테리어, 오래된 것을 보존한 채 감각적으로 꾸며진 힙한 인테리어는 을지로의 가장 큰 매력 포인트. 대부분의 식당과 카페는 옥외 간판이 없고 작은 표지판을 보고 찾아가야 하는데 ‘나만 알고 싶은 장소’ 등으로 불리며 오히려 매력 포인트로 작용하고 있다.