“열차가 도착했는지 사람들이 쏟아져 나왔다. 여행에서 돌아오는 서울 사람들은 날렵하게 광장을 가로질러 버스 정류장이나 지하철 속으로 또는 택시를 타러 흩어졌지만 초행인 시골노인은 마중 나온 사람을 찾아 우왕좌왕하기도 하고 아무나 붙들고 길을 묻기도 했다.” - 박완서 <그해 겨울은 따듯했네> 중에서

누구에게나 옛 서울역에 대한 추억이 하나씩은 있지 않을까. 꼭 추억이 아니더라도 서울역을 지나며 떠올렸던 인상이나 그 당시 느꼈던 감정 같은 것 하나쯤은 마음 속에 품고 있을 것이다. 그런 이유 때문일까. 우리나라 문학작품 속에는 옛 서울역이 등장하거나 배경으로 사용되는 경우가 유독 많았다. 박완서 선생의 소설 <그해 겨울은 따듯했네>처럼 말이다.

옛 서울역은 기차를 타는 장소 그 이상의 가치를 품고 있다. 1925년에 지어진 이 건물은 KTX가 개통되고, 신 역사가 생기기 전까지 80여 년간 서울의 주요 관문 역할을 해왔다. 60~70년대 산업화 시대에는 성공을 꿈꾸며 서울로 올라오는 젊은이들의 첫 무대였다. 청운의 꿈을 안고 기차에 몸을 실어 난생 처음 서울에 도착한 사람들은 서울역 광장 밖으로 나와서야 드디어 서울에 왔음을 실감하곤 했다.

한편, 옛 서울역은 일제강점기 시절의 갖은 수탈과 근대화를 압축적으로 보여주는 역사적 장소이기도 하다. 1920년대에 들어서자 일본은 물자와 인력을 원활히 운송하기 위한 새로운 역이 필요하게 되었다. 그래서 1922년 공사를 시작해 1925년에 이 곳을 완공하는데 당시의 이름은 경성역이었다. 서울역으로 이름이 바뀐 건 해방 이후였다.

2004년에는 고속철도 KTX가 개통되면서 새로 지은 역사(驛舍)를 사용하게 되었고 기존의 서울역은 더 이상 기차역으로서의 기능은 할 수 없게 되었다. 그렇게 옛 서울역사는 한동안 방치되어 있다가 2011년 내부 복원공사를 마친 뒤 ‘문화역 서울 284’라는 복합문화공간으로 새롭게 태어났다. ‘문화역 서울 284’라는 이름은 문화 네트워크의 중심이 되는 역이자 서울이라는 지역성, 사적 284호로 지정된 국가문화재라는 의미를 함께 담고 있다.

옛 서울역사는 르네상스 궁전 양식에 따라 지어진 지상 2층, 지하 1층 구조의 건물이다. 붉은 벽돌과 청동색 돔, 화강암 바닥, 인조석을 붙인 벽, 박달나무 바닥 등으로 이루어진 유럽식의 이국적인 외관은 지금 봐도 아름답기 그지 없다. 르네상스 양식은 인간 중심의 디자인과 화려한 장식보다는 재료의 특성이 잘 드러나도록 하는 것이 특징인데, 옛 서울역사에서도 그러한 특징이 고스란히 드러난다. 옛 서울역사를 바라보고 있노라면 왠지 모르게 따뜻하고 감성적인 느낌을 받게 되는데, 이 또한 같은 이유 때문일지도 모르겠다.

또, 멀리서 보면 석조 건물 특유의 웅장함과 우아함도 지니고 있다. 서양의 궁전처럼 화려한 느낌을 주는 건물 외관은 붉은색 벽돌과 어우러진 화강석으로 되어 있는데. 중앙 돔을 중심으로 비례가 중시된 좌우 대칭을 이루고 있다. 뭐니 뭐니 해도 옛 서울역사에서 특히 아름다운 곳은 돔이다. 돔은 사각형 평면 위에 원형의 돔을 얹는 형식이 특징인 비잔틴 양식으로 되어 있다. 돔 네 귀퉁이에 세워져 있는 탑은 장식적 요소가 더 많은 바로크 양식 기법이 더해진 것이라고 한다.

건물의 정면에 서서 바라보면 중앙에 붙어 있는 시계도 눈에 띈다. ‘파발마’라는 이름을 가진 이 시계는 옛 서울역의 상징이라 할 수 있다. 1970년대 후반까지는 한국에서 가장 큰 시계였는데, 시계 지름이 무려 160cm에 이른다. 한국전쟁이 있던 시기 3개월 정도를 제외하고는 한 번도 멈춘 적이 없다는 이 시계는 1951년 1�4후퇴 때 역무원들이 직접 시계를 분리해 피난을 갔을 정도로 소중히 했다고 전해진다.

건물 내부로 들어서면 탁 트인 중앙홀이 가장 먼저 사람들을 맞이한다. 첫 인상이 우아하고 기품이 있다. 중앙홀은 석조 건축의 아름다움을 가장 잘 보여주는 공간이다. 열두 개의 석재 기둥, 동쪽과 서쪽의 반원형 창, 상부의 스테인드 글라스로 이루어져 있고, 석재 기둥은 상부의 돔을 지지한다. 자세히 보면 기둥마다 기단의 높이가 다른데, 이 중 높은 기단은 양쪽 기둥을 연결해 수하물을 부치는 공간으로 사용됐었다고 한다. 스테인드 글라스는 한국전쟁 후에는 태극 문양과 네 마리의 봉황, 무궁화 그림이 있었는데, 지금은 태극 문양을 중심으로 강강술래를 형상화한 그림으로 바뀌었다.

공연·전시·이벤트·카페 등의 다목적 공간으로 탈바꿈한 1층에는 당시의 1�2등 대합실, 3등 대합실, 부인대합실, 귀빈실 등이 있다. 지금으로 따지면 특실표를 끊은 승객들은 1�2등 대합실을, 일반 좌석표를 끊은 승객은 3등 대합실에서 머물렀다. 그 중에서도 여성 승객은 부인대합실에 따로 머물렀다고 하니 격세지감이 느껴질 정도다. 귀빈실은 대리석으로 된 벽난로, 방을 비추는 커다란 거울, 고급 장식 벽지로 마감된 점이 인상적이다. 귀빈실을 거쳐간 사람들은 우리 역사에 기록될 만한 유명인사들이었다. 그 중에는 조선의 마지막 황녀 덕혜옹주도 있었는데, 이곳에서 일본으로 가는 옹주의 모습을 상상해보면 우리의 가슴 아픈 역사가 마음 깊이 더욱 와 닿는 듯 하다.

현재 아카이브·기획전시실·사무공간 등으로 쓰이고 있는 2층에는 당시 지식인들의 사교 중심지였으며, 어마어마한 규모로 유명세를 떨쳤던 대식당 ‘그릴(Grill)’과, 당시의 시공 방법이나 장식 등을 상세히 보여주는 복원전시실이 마련되어 있다. 이발소와 화장실 등의 편의시설로 사용되던 공간에 자리한 복원전시실에는 예전에 사용됐던 나무 창틀을 전시용 프레임으로 그대로 활용하는 등 과거와 현재가 만나는 접점으로 활용한 참신하고 의미 있는 아이디어가 돋보였다.

옛 서울역사 바로 옆, 차들로 빽빽하고 삭막하던 고가도로는 이제 봄이면 꽃이 피고, 가을이면 억새가 바람에 흔들리는 곳이 되었다. 한가로이 도심을 만끽하고 싶은 사람들이 차 대신 이 거리를 걷게 된 것이다. 옛 서울역사를 거론할 때 빼놓을 수 없는 것이 그 옆을 흐르던 고가도로였다. 1970년에 만들어진 이 도로는 2013년 안전점검에서 불합격 판정을 받아 더 이상 찻길로서의 역할을 못하게 되면서 철거될 위기에 처했었다. 하지만 서울시는 철거가 아닌 재생을 선택했고, 2017년 공원이자 보행로로 다시 태어날 수 있었다. 바로 ‘서울로 7017’이다. 서울역 고가도로가 만들어진 1970년과 보행로로 재탄생한 2017년을 동시에 담은 이름이다.

다른 도심 어디에서도 볼 수 없는 형태의 녹지공간과 휴게공간은 시민들의 새로운 문화공간이 되고 있으며 어두컴컴하기만 했던 고가 아래는 다양한 문화공간으로 탈바꿈했다. ‘서울로 7017’은 공중에 조성된 일종의 공원인 만큼 멋진 전망을 자랑한다. 서울역과 철길 풍경이 한눈에 내려다보이고, 쉼 없이 지나가는 차들이 도로 위를 내달린다. 특히, ‘서울로 7017’이 가장 아름다울 때는 노을 빛이 사방을 물들이는 해질 무렵이다. 그러다 밤이 내리고 어둑해질 때쯤이면 서울스퀘어빌딩 전면에는 거대한 미디어 파사드가 펼쳐지고, 대도시는 저마다 불을 밝히며 화려함을 뽐낸다.