조선의 산과 들을 다니며 야생동물을 잡았던 직업 사냥꾼

경기도 양주의 어느 마을, 사내 둘이 심각한 표정으로 이야기를 나누고 있었다.

“어휴, 엊그제 박가네 아들이 새벽녘에 돌아오다가 봉변을 당했다지? 쯧쯧.”
“밤낮없이 출몰하니 마음 놓고 밭일도 못 하고. 우리도 당하기 전에 빨리 집으로 돌아갑시다.”

사내들은 빠른 걸음으로 자리를 떴고, 마을은 인기척 하나 없이 스산한 기운만 감돌았다.

“전하, 양주에서 한 달 동안 30명이나 죽었다고 하옵니다. 며칠 전에는 청량동에도 출몰했다고 하니 이제 궁궐 안도 위험하옵니다.”

조선 전역을 두려움에 빠뜨렸던 것의 정체는 바로 호랑이. 원나라 황실에서 고려를 호랑이 사냥터라고 부르며 호랑이 사냥꾼을 두 번이나 파견했을 정도로 한반도는 오래 전부터 호랑이의 서식지였다.

“흠, 각 지역에 산척을 모아 착호인 부대를 창설하도록 하라.”

산척이란 조선 시대 직업 사냥꾼을 말한다. 조선의 산과 들에 야생동물들이 많았기에 이들을 사냥하는 산척의 수가 1만 명에 이르렀다. 산척은 기골이 장대하고 말을 잘 타며, 화살을 잘 쏘아 사냥에 능했다. 조정에서 호랑이를 소탕하고자 이들 산척을 모아 착호인 부대를 만든 것이다.

여럿이 힘을 모아 공공의 적 호랑이를 소탕한 산척들

이른 새벽 산척들은 창과 목궁을 쥐고 호랑이가 나타나는 길목에 몸을 숨기고 있었다.

“어제 놓아둔 함기와 궁노는 확인해 보았는가?”
“에휴, 오면서 확인했는데 허탕이야.”

함기는 나무 우리에 미끼를 넣어 사냥감을 유인하는 일종의 덫이었고, 궁노는 장치를 건드리면 쇠뇌가 자동으로 발사되는 사냥기구였다.

“놈이 나타났소!”

수풀 속에서 호랑이가 모습을 드러내자 산척들은 활을 쏘아대기 시작했다. 화살 하나가 명중했지만 호랑이는 개의치 않고 산척들을 향해 달려들었다. 하지만 두 발의 화살이 연이어 몸에 박히자 비로소 비틀거리기 시작했다.

“지금이오! 창으로 찌르시오!”

근처에 숨어 있던 산척들 몇몇이 창으로 찌르자 결국 호랑이는 버티지 못하고 쓰러졌다.

호랑이를 잡은 자에게 주어진 막대한 포상과 혜택

산척들은 쓰러진 호랑이 주위로 모여들어 박혀있는 화살을 확인했다.

“하하하, 범을 맞힌 첫 번째와 세 번째 화살은 내 것이오.”
“두 번째 화살은 내 것이외다. 첫 번째로 맞힐 수 있었는데 아깝군.”
“보아하니 중호는 되겠네. 한동안 먹고 살 걱정은 없겠소.”


호랑이를 잡은 자에게는 막대한 포상이 주어졌는데, 호랑이의 크기 및 활을 쏜 순서에 따라 포상 규모가 달라졌다. 대호를 처음 쏜 자에게는 면포 6필이 지급되었는데, 이는 당시 성인 남성의 2년치 노동에 해당하는 대가였다. 게다가 잡은 호랑이는 포획자의 몫이었기에 가죽을 팔아 큰 돈을 벌 수도 있었다.

“옆 고을에도 범이 출몰했다 하니 이제 그만 가볼까?”
“암 그래야지. 또 전쟁터에 불려갈지 모르니 부지런히 벌어 두어야지.”

임진왜란과 병자호란에서도 크게 활약한 숨은 영웅들

조정에서는 산척의 능력을 높이 평가하여 전란이 발생하면 이들로 군을 조직하곤 했다. 산척들은 임진왜란과 병자호란에서 큰 활약을 펼쳤으며, 조선 말에는 프랑스와 미국군대와 용맹하게 맞서 싸우기도 했다. 하지만 일제 시대 조선인들의 총기 소유가 금지되고, 맹수를 사냥하는 해수구제작전의 영향으로 조선의 호랑이는 멸종되면서 자연스럽게 산척의 존재 또한 사라졌다.

“출신이 천하다는 이유로, 포상만 밝힌다는 이유로 우리 산척을 무시하는 자들도 많았소. 하지만 우리는 늘 목숨을 걸고, 이 나라 이 백성을 지켰소.”