계동은 청계천과 종각의 북쪽에 위치한 북촌에 있다. ‘계동’이라는 명칭은 1914년부터 불리기 시작했다. 본래 이 지역은 조선시대 서민 의료기관인 제생원이 위치해 있어 제생동으로 불리다가 이후 계생동으로 바꾸어 불렀고, 계생동을 계동으로 줄여 부르기 시작했다고 전해진다.

안국역 3번 출구 현대사옥 옆길에서 시작해 그 길의 끝자락에 위치한 중앙고등학교까지 이어지는 900여 미터의 나지막한 언덕길이 바로 계동길이다. 이 길은 우리에게 과거를 향유케 하고, 또 순간순간 어릴 적 추억으로 살포시 데려다 놓기도 한다. 과거의 풍경이 현재 속에서 여전히 살아 숨 쉬고 있기 때문이다. 기름집, 세탁소, 미용실, 목욕탕 등 이제는 쉽게 찾아볼 수 없는 오래된 가게들과 간판들이 그저 정겹다.

추억을 자극하는 공간들 사이 사이에는 옛 것에 새로움을 입힌 상업 공간도 눈에 띈다. 목욕탕 간판을 단 선글라스 매장, 주인장의 개성을 담은 소규모 독립 서점, 계동을 더욱 계동스럽게 만드는 다양한 상점과 카페 등이 계동 산책을 더욱 즐겁게 만든다. 계동은 지금까지도 옛 한옥들이 비교적 잘 보존되어 있다. 다양한 상점들이 들어선 골목 양쪽으로 한옥이 밀집되어 있는 마을이 펼쳐진다. 이러한 한옥마을 풍경이 계동의 멋스러움을 더한다.

계동길의 매력에 푹 빠져 걷다 보면 어느새 중앙고등학교 정문에 다다른다. 중앙고등학교 교정은 학생들의 수업이 있는 평일을 제외하고, 주말과 공휴일에는 일반인들의 출입이 가능하도록 개방하고 있다. 교문 옆으로 한류 스타들의 사진이 다닥다닥 붙은 상점이 눈길을 끈다. 드라마 <겨울연가>와 <도깨비> 등 다양한 작품들의 배경이 되면서 이곳은 우리나라를 찾은 외국인들에게도 꼭 들러야 할 명소가 되었다. 교문 안쪽에는 500년 정도 된 커다란 은행나무가 객들을 먼저 반긴다. 이 나무는 이 지역의 수호신으로 숭상을 받아 매년 가을 당제를 지냈으며, 1987년 천안 독립기념관 개관을 기념하고자 이 나무를 삼목하기도 했다.

야트막한 언덕을 오르기 시작하자 중앙고등학교 본관이 수면 위에 떠오르는 해처럼 조금씩 그 모습을 드러내기 시작한다. 언덕을 다 오르면 교정의 풍경이 한꺼번에 시원하게 펼쳐진다. 파란 하늘 아래 중세 시대의 성을 만나 듯한 본관의 풍경은 그야말로 멋스럽기 그지없으며, 이국적인 느낌마저 든다.

현재 중앙고등학교 본관은 한 차례 다시 지어진 건물이다. 본래는 일본인 건축가 나마쿠라 요시헤이가 설계했던 붉은 벽돌조의 구본관(1917년 준공)이 있었지만, 1934년 알 수 없는 화재로 소실되었다. 이후 고려대 본관을 설계한 우리나라 1세대 근대건축가 박동진이 설계해 1937년 9월 완공한 건물이 현재의 본관이다.

이 건물은 H자형 평면에 고딕풍 성곽식의 중앙탑이 있는 2층 석조건물로, 중세 시대 건축물의 분위기를 물씬 풍긴다. 본관의 튜더 아치(Tudor Arch)를 지나면 정원이 보이고, 그 좌우로 붉은 벽돌조 동관(東館)과 서관(西館), 그리고 석조 신관이 있어, 모든 교사(校舍)가 중앙의 축을 중심으로 대칭의 형태로 둘러져 있다. 또, 건물 중앙에는 4층의 중앙탑을 높이 세워 위엄을 드러냈다. 이 건물은 당시 유럽과 미국 학교 건물의 영향을 많이 받았다고 전해진다. 본관 앞에는 1915년 중앙학교를 인수한 인촌(仁村) 김성수(1891~1955)의 동상이 세워져 있다. 이 건물은 1981년 9월 25일 사적 제281호로 지정되었다.

본관 앞 정원을 한 바퀴 둘러본 후 본관 뒤에 자리 잡고 있는 서관(사적 282호)과 동관(사적 283호)으로 향했다. 쌍둥이처럼 닮아있는 두 건물 모두 구본관을 설계한 나카무라 요시헤이의 작품으로, 두 건물은 서로 비슷한 구조로 마주 보고 있는데, 이로 인해 교정의 전체적인 안정과 균형을 자아내는 듯 보였다. 두 건물 모두 본관만큼이나 건축학적으로 아름다움을 자랑한다.

1921년, 고딕 양식의 붉은 벽돌로 지어진 서관은 T자형 구조다. 화강암과 붉은 벽돌을 엇물려 지은 점, 뾰족한 아치형 창틀, 가파른 고딕식 지붕 등은 20세기 우리나라의 초기 건축 양식을 고스란히 보여준다. 동관은 뒤이어 1923년 10월에 완공되었고 서관보다 면적이 조금 더 넓다. 두 건물 모두 현재까지 학생들이 실제 수업을 하는 교실로 사용되고 있다.

중앙고등학교 곳곳에는 배움으로 나라를 구하고자 했던 학생들의 의지와 역사적 숨결이 그대로 남아 있다. 중앙고등학교는 3.1운동을 처음 계획한 곳으로, 이를 기리는 삼일운동 책원지 비가 본관 서쪽에 자리해 있다. 본관 동쪽으로는 제국의 마지막 황제인 순종의 인산일에 태극기를 뿌리며 독립만세를 외치던 학생들을 기리는 6.10만세 기념비가 위치해 있다.

교정 동북쪽 담장 주변에 자리한 ‘삼일 기념관’도 꼭 둘러보아야 한다. 1919년 1월 일본 도쿄 유학생 송계백이 교사 현상윤, 교장 송진우를 방문해 유학생들의 거사 계획과 준비 상황을 알리고 ‘2·8 독립선언서’ 초안을 전달함으로써 3.1운동의 도화선을 놓은 중요한 장소다. 그 당시 숙직실은 없어졌고 현재는 삼일 기념관이 역사의 현장을 대신하고 있다. 이 외에도 대한제국 고위 장교이자 독립운동가인 노백린의 집터 등도 만날 수 있다.

우리 근대사의 한 페이지를 고스란히 담고 있는 중앙고등학교를 거닐고 있노라면 마치 거대한 야외 박물관을 걷는 듯하다. 근대 건축물과 우리의 아픈 역사가 공존하는 곳, 중앙고등학교를 거니는 시간은 그래서 더 아름답고 특별하다.