복잡한 서울 도심 속에는 서울 5대 고궁 중 유일하게 유네스코 세계문화유산에 등재된 창덕궁이 있다. 창덕궁은 1405년(태종 5년) 경복궁의 이궁으로 창건됐다. 전염병이 돌거나 궁궐이 불타는 등을 대비해 만든 것이 이궁이다. 1592년 임진왜란 때 창덕궁은 경복궁과 함께 잿더미로 변해버리는데, 광해군 때 가장 먼저 복원되었다. 1868년 고종이 경복궁을 중건할 때까지 창덕궁은 조선왕조의 정궁(正宮) 역할을 했다. 조선왕조와 가장 오랜 시간을 함께한 궁궐인 셈이다.

창덕궁은 돈화문(敦化門)에서 시작된다. 돈화문은 우리나라에 남아 있는 궁궐 정문으로는 가장 오래됐다. 돈화문으로 들어가 600년 역사를 품은 금천교를 지나면 임금이 신하들의 조하를 받던 인정전(仁政殿), 임금이 집무를 했던 선정전(宣政殿), 국왕 부부의 침실인 대조전(大造殿)과 임금의 침전인 희정당(熙政堂)이 그 모습을 드러낸다. 각 궁궐의 아름다운 자태를 둘러보는 일이 이처럼 즐거운 일임을 새삼 느끼게 된다.

창덕궁의 백미는 정조대왕의 역사가 살아 숨쉬는 후원을 둘러보는 일이다. 후원은 굴곡진 지형을 그대로 살리면서 골짜기마다 정원을 만들어 아름다움을 자아내는 곳이다. 오솔길을 조금 걷다 보면 한 폭의 그림 같은 부용지와 마주한다. 부용지 왼편에는 두 기둥을 연못에 담그고 있는 부용정(芙蓉亭)’이 있다. 반쯤 물에 담긴 정자가 묘한 정취를 불러일으킨다. 언덕 위에서 지붕을 내려다보면 마치 ‘연못 가에 활짝 핀 연꽃과 닮았다’하여 붙여진 이름이다. 정조는 부용정을 가장 사랑했다. 그래서 이곳에 앉아 풍경과 낚시를 즐기고 신하들과 시를 지었다고 전해진다.

부용정의 오른편에는 과거를 보거나 국왕의 연회 장소로 쓰였던 영화당(映花堂)이 있다. 영화당에서 바라보는 부용지는 또 다른 아름다움을 느끼기에 충분하다. 부용정 2층에는 규장각이 자리하고 있다. 조선 초기 세종이 창설했던 학술 연구기관인 집현전을 본받아 정조는 즉위하던 해인 1776년 후원에 규장각을 짓도록 명령했다. 정조의 원대한 꿈이 시작된 곳이라 생각하니 한번 더 눈길이 간다. 후원의 아름다운 전각과 연못을 감상하노라면 시간 가는 줄을 모른다. 권력을 가졌지만 고독했을 왕들에게 후원은 요즘 말로 ‘힐링'의 공간이었을 것이다. 고즈넉한 숲길을 거닐고 부용정에서 휴식을 취했을 정조를 상상해본다.

창덕궁에서 발길을 돌려 도착한 곳은 동작구 본동 나지막한 언덕에 위치한 용양봉저정(龍�鳳�亭). 정조가 능행차를 할 때 휴식을 취하고 점심식사를 할 수 있게 지어진 주정소(晝停所)이다. 지금이야 다리를 이용해 한강을 건너면 되지만, 그 시절엔 배다리를 놓고 한강을 건너야 했으니 시간이 꽤 필요했을 것이다. 정조는 이곳에서 주위를 살펴본 후 “북쪽의 우뚝한 산과 흘러드는 한강의 모습이 마치 용이 굼틀굼틀하고 봉이 나는 것 같아 억만년 가는 국가의 기반을 의미하는 듯하다”는 의미로 ‘용양봉저’로 이름 지었다고 전해진다.

계단을 오르자 정자 하나가 덩그러니 놓여있다. 건축 당시에는 정문과 누정, 배다리를 관장하던 관아건물들이 몇 채 더 있었으나 지금은 모두 없어지고 용양봉저정 하나만 남아있다. 용양봉저정의 건물은 정면 6칸, 측면 2칸이며 내부는 마루와 온돌방으로 꾸며졌다. 현재 내부에는 정조의 능행반차도가 그려져 있다. 정조는 재위 24년간 열여덟 번이나 능행차를 했다. 특히, 1795년 능행차 때는 2천여 명의 인원에 800필의 말이 동원됐다고 하니 그 노정이 얼마나 대단했을지 짐작이 간다. 능행반차도가 그 어마어마한 노정을 그대로 재현하고 있었다. 용양봉저정 마루에 앉아 아버지 사도세자를 그리워했을 정조의 마음을 느껴본다. 정조는 이곳에서 시원하게 펼쳐진 한강을 보았을 테지만, 지금은 다리와 아파트 등의 고층건물에 가려 한강이 잘 보이지는 않는다..

안양시 석수동에는 안양천으로 흘러 들어가는 삼막천이 있다. 그 위에 위치한, 그림처럼 예쁜 무지개 모양의 수문 7개를 가진 돌다리가 바로 ‘만안교’다. 정조가 서울에서 수원으로 가기 위해서는 용산, 노량진, 동작, 과천을 통하는 것이 가장 빠른 길이었지만, 남태령 고갯길이 좁고 험난해 어려움이 많았다. 그래서 수원으로 가는 다른 길을 찾다가 한강을 건넌 후 시흥과 안양을 거쳐 수원으로 들어가는 길을 택하게 되었고, 이때 만들어진 다리가 만안교다. 정조는 ‘만년 동안 백성들이 편안하게 이용할 수 있는 다리’라는 뜻의 이름을 직접 지어주었다. 왕이 행차할 때를 제외하곤 백성들도 편리하게 이용하도록 했다 하니 정조대왕의 따뜻한 마음이 담겨 있는 다리라 할 수 있겠다. 길이가 약 30미터, 폭이 8미터나 되는 다리로 지어져 오고 가는 사람들이 서로 부딪치지 않을 만큼 그 품 또한 넉넉하다.

정조는 세도세자의 묘소를 수원 화산으로 옮기면서 화성을 쌓기 시작했다. 정조의 효심과 개혁의 꿈이 묻어있는 ‘수원 화성’은 축성될 당시의 원형을 그대로 간직하고 있다. 먼저, 화성행궁으로 향했다.

정문인 신풍루(新豊樓)를 통과하면 봉수당을 만난다. 봉수당은 정조의 어머니 혜경궁 홍씨의 진찬연이 열렸던 곳. 봉수당에서 나와 오른편으로 발길을 돌리면 고풍스럽기 그지 없는 낙남헌이 자리하고 있다. 왕의 집무실이자 과거시험이나 잔치 등의 행사가 행해지던 공간이다. 낙남헌은 일제시대 때 화성행궁이 철거될 당시 훼손되지 않고 유일하게 원형을 간직하고 있다. 수원 화성은 자연 속에 녹아 들어 그 자체로도 편안한 아름다움을 선사한다. 어디를 먼저 둘러보겠노라고 마음 먹을 필요도 없이 어떤 곳에서든 그저 천천히 성곽을 따라 걸으며 둘러보면 된다. 발길이 닿는 곳마다 정조의 원대한 꿈을 느끼면서 말이다.

수원 화성에서 단연 돋보이는 곳은 1794년(정조18)에 완공된 ‘동북각루’다. 주변을 감시하고 군사를 지휘하는 지휘소와 휴식과 풍류가 깃든 정자의 기능을 함께 지니고 있었 지만, 시간이 흐르면서 성곽 바깥의 용연(龍淵)과 용머리바위, 그리고 성곽 주위의 버드나무가 어우러져 각루로서의 군사적 기능보다는 호화로운 운치를 풍기는 정자로서의 기능이 더욱 돋보이게 되었다. 그런 이유로 동북각루는 ‘꽃을 찾고 버들을 따라 노닌다’라는 뜻을 지닌 ‘방화수류정((訪花隨柳亭)’으로 불린다. 실로 동북각루에서 용연을 내려 다보고 있노라면 신선이 부럽지 않다. 다른 성곽에서는 보기 힘든 독창적인 건축물로 사랑받는 동북각루는 이곳까지 쉼 없이 걸어온 이들에게 꿈 같은 휴식을 안겨준다.

화성시 안녕동에 위치한 융건릉은 스물여덟 젊은 나이에 뒤주에 갇혀 요절한 사도세자와 그의 아들 정조가 잠들어 있는 곳이다. 융릉은 사도세자와 부인 혜경궁 홍씨를, 건릉은 정조와 부인 효의왕후 김씨를 합장한 능이다. 두 능 모두 현재 유네스코 세계유산으로 지정되어 있다.

매표소에서 표를 끊고 먼저 사도세자의 능인 융릉으로 향했다. 얼핏 평평한 야산으로 보이는 왕릉 입구에 들어서면 금세 울창한 솔숲이 나타난다. 융건릉은 조선의 왕릉 가운데 가장 아름다운 숲길을 가지고 있다고 해도 과언이 아닐 것이다. 높이 20~30m의 소나무와 참나무가 뒤섞인 숲은 그 자체로 하나의 장관을 이룬다.

홍전문을 통과하자 드디어 융릉이 모습을 드러낸다. 아버지에게 죽임을 당한 사도세자지만, 아들 정조의 뜻에 따라 왕의 능침과 같은 모형으로 조성했다는 아름다운 공간이다. 융릉의 인석 위에는 마치 사도세자의 꿈을 달래듯 아름다운 연꽃 봉오리가 조작되어 있다고 하는데, 가까이 갈 수가 없어 육안으로 확인하기는 힘들다. 능의 외곽에 울타리를 쳐놓아 일반인의 접근 자체가 불가능하기 때문이다. 그저 멀리서 융릉을 바라본다. 비극적인 죽음을 당한 사도세자의 슬픔이 이곳까지 전해지는 듯하다.

다시 정조가 묻힌 건릉으로 발길을 옮긴다. 왔던 길로 돌아나가는 대신 융릉에서 건릉 사이로 난 산길을 택해 걸었다. 융건릉 둘레길은 물론 두 능 사이를 잇는 오솔길은 누구나 부담 없이 걸을 수 있는 호젓한 숲길이다. 사람이 없는 길을 홀로 걷는 기쁨, 울창한 숲 속에서 느끼는 아름다운 자연이 오롯이 내게 와 닿는다. 숲에 마음을 빼앗긴 채로 걷다 보면 드디어 ‘왕의 길’의 주인공이 잠든 건릉에 도착한다. 규모와 형식이 융릉과 비슷하다. 건릉은 원래 융릉의 동쪽 언덕에 있었으나 효의왕후 승하 후 풍수지리상 좋지 않다는 이유로 지금의 이곳으로 옮겨 합장되었다고 한다. 유난히 효심이 깊었던 정조, 그의 유언대로 아버지 곁에 잠들어있는 지금, 그는 행복할까.

능행차길의 마지막인 지지대 고개로 향한다. 정조는 참배를 마치고 돌아오는 길에 이곳 지지대 고개에서 능이 있는 풍경을 마지막으로 돌아보며 궁으로 향하는 여정을 늦췄다고 한다. 의왕시 왕곡동에 위치한 지지대 고개에는 전각이 하나 있다. 정조의 지극한 효성을 추모하기 위해 1807년(순조 7년) 세워진 지지대비가 그것이다. 사람의 발길이 드문 곳이라 그런지 그 시절 정조의 그리움과 슬픔이 더 깊이 각인되어 있는 듯하다. 하루를 꼬박 정조대왕의 길을 따라 걸었다. 어느새 어스름한 저녁이 찾아오고 있었다.